Cómo un científico judío del Proyecto Manhattan ayudó silenciosamente a los soviéticos a conseguir la bomba

El nuevo libro 'Sleeper Agent' sigue a George Koval, un espía ruso poco conocido nacido en Estados Unidos honrado póstumamente por Putin y posiblemente uno de los agentes más influyentes del siglo XX.

Por RICH TENORIO

Sleeper Agent', de Ann Hagadorn; George Koval como profesor en el Instituto Mendeleev de Moscú en la década de 1950. (Cortesía)

En 1948, el jefe del FBI, J. Edgar Hoover, estaba muy concentrado en el Partido Comunista de los EE. UU. Para erradicar el espionaje ruso, y con su atención concentrada allí, se perdió la fuga de un espía soviético altamente consumado que se escondía a plena vista.

Nacido en una familia judía que había emigrado de la Rusia zarista a Estados Unidos, George Koval se unía habitualmente a grupos y clubes: una liga de bolos, círculos de bridge, una fraternidad honoraria de ingenieros eléctricos. También se unió al Ejército de los EE. UU. Y realizó un trabajo de alto secreto en dos ubicaciones del Proyecto Manhattan, que desarrolló las bombas atómicas que explotaron sobre Japón en 1945.

En 1949, un año después del regreso de Koval a la URSS, los soviéticos detonaron con éxito y de manera sorprendente su propia bomba atómica.

Ahora, la vida de Koval es el tema de un nuevo libro, " Agente durmiente: El espía atómico en Estados Unidos que se escapó " , de la ex reportera del Wall Street Journal Ann Hagedorn.

"Creo que hay mucho que aprender de la historia de George Koval", dijo Hagedorn a The Times of Israel en una entrevista telefónica.

“Trasciende una típica historia de espías. Sí, esta es una historia de espías, contiene nombres en clave. Es emocionante. Hay un manejador, un manejador fascinante, y vigilancia. Pero trasciende eso. Realmente se trata de la psicología de un espía y también de lo que lo motivó. Se trata de la reacción violenta del fanatismo ... Él conocía el tremendo costo de la opresión ".

La foto del pasaporte de la familia Koval, 1932. (De izquierda a derecha) Abram, Ethel, George, Gabrial, Isaiah. Este fue el año en que los Koval emigraron a la nueva Región Autónoma Judía de la URSS. (Cortesía)

An un-American tale

Los padres de Koval fueron parte de una migración relativamente oscura de judíos que escaparon del antisemitismo en Europa del Este para los Estados Unidos a principios del siglo XX: el Proyecto Galveston, que lleva el nombre del puerto de Texas que se convirtió en una alternativa sureña a la isla Ellis.

Después de pasar sus primeros años en lo que entonces era una próspera comunidad judía en Sioux City, Iowa, Koval y su familia dejaron un Estados Unidos cada vez más antisemita en otra migración judía posiblemente oscura cuando los soviéticos formaron la Región Autónoma Judía en el Lejano Oriente ruso.

El padre de Koval, Abram Koval, era un representante regional de la Asociación para la Colonización de Judíos en Rusia, o IKOR, un grupo que ayudó a coordinar la migración judía a la Región Autónoma y su centro administrativo en la ciudad de Birobidzhan.

La estación de tren Birobidzhan. (Rossella Tercatin / Times of Israel)

“Estas fueron nuevas partes de la historia para mí, el Movimiento de Galveston y también IKOR y la Región Autónoma Judía”, dijo Hagedorn. "Es una parte fascinante de la historia judía, creo".

George Koval finalmente fue a Moscú, donde se graduó en el prestigioso Instituto Mendeleev y mostró un don para la ciencia. A pesar de la creciente paranoia de Joseph Stalin, Koval seguía creyendo en los ideales comunistas, pero temía por la seguridad de su familia, incluida su esposa rusa, Lyudmila. Los dos factores del idealismo comunista y la protección pragmática de su familia, dice Hagedorn, lo motivaron a convertirse en espía. 

Al regresar a los EE. UU., Koval se inscribió en la Universidad de Columbia, que en ese momento se estaba convirtiendo en un nexo para algunos de los mejores académicos que trabajarían en el Proyecto Manhattan. Reclutado en el Ejército de los EE. UU., Se aprovechó de un programa del gobierno que reclutó a personas con conocimientos científicos y técnicos para el intento de alto secreto y en múltiples ubicaciones de inventar una bomba atómica. Pronto, Koval conducía un Jeep y trabajaba en ubicaciones ultrasecretas en Oak Ridge, Tennessee y Dayton, Ohio, escribiendo artículos sobre técnicas de seguridad mientras mantenía los ojos abiertos sobre la fisión nuclear y el uso de radio y polonio para fabricar la bomba.

George Koval y su esposa Lyudmila Ivanova, alrededor de 1936. (Cortesía)

“Estamos hablando de un período en el que George Koval estuvo en los Estados Unidos como un espía entrenado por el ejército del Ejército Rojo y con la autorización de seguridad completa de los Estados Unidos”, dijo Hagedorn.

Según Hagedorn, había varias razones para que Koval pasara desapercibido. Había una necesidad de su experiencia científica, dijo, y la Unión Soviética era entonces un aliado de Estados Unidos. Los antecedentes de Koval al crecer en el Medio Oeste también lo ayudaron a integrarse.

'Un espía del que probablemente nunca hayas oído hablar'

Koval llamó la atención de Hagedorn en 2016, cuando estaba trabajando en un proyecto separado sobre la Primera Guerra Mundial y entrevistando a un hombre de 92 años cuyo padre estaba relacionado con la historia. Resultó que tanto ella como su sujeto habían crecido en Dayton, y al final de la entrevista, él mencionó que Dayton había sido un sitio del Proyecto Manhattan.

“Dijo que había un espía soviético viviendo allí durante la Segunda Guerra Mundial del que probablemente nunca había oído hablar”, recordó Hagedorn. “Dije, 'Interesante. ¿Cual era su nombre?' No sabía el nombre ni nada más, [así que] me tomé una semana libre para ver si podía encontrar el nombre de este tipo ".

Encontró su nombre y más en un artículo del New York Times de hace 10 años después de la muerte de Koval en 2006.

“[Fue] una historia excelente sobre un espía que creían que era uno de los espías más importantes del siglo XX, y señaló que Vladimir Putin acababa de otorgarle un premio póstumo”, dijo. "Le dio su nombre: George Koval".

Ann Hagedorn, autora de 'Sleeper Agent: El espía atómico en Estados Unidos que se escapó'. (Pat Williamsen)

Hagedorn se embarcó en un ambicioso proyecto para aprender más sobre Koval a través de la investigación en lugares como los Archivos Nacionales y el Centro de Historia Judía, examinando fuentes desde recortes de periódicos hasta anuarios escolares, registros de impuestos y manifiestos de barcos, así como miles de páginas de informes del FBI. , algunos de ellos obtuvieron después de presentar solicitudes de la Ley de Libertad de Información.

Encontró una correspondencia más tardía entre Koval y un ex colega en los EE. UU., En la que el primero no expresaba pesar por su espionaje. Otro documento atestiguaba su destreza como espía.

Cuando Koval regresó a la URSS, se encontró con un clima cada vez más antisemita, en el que su nacimiento estadounidense y su identidad judía podrían contar en su contra. Después de la muerte de Joseph Stalin, algo del antisemitismo disminuyó y Koval pidió ayuda a su antiguo empleador, el GRU, predecesor de la KGB, y su notorio líder, Lavrentiy Beria. Pronto llegó una carta a su alma mater en Moscú, el Instituto Mendeleev, en la que les pedía que le ayudaran.

"El hecho de que Beria, y el hecho de que el GRU, respondiera a su carta en 1953 después de la muerte de Stalin, es la prueba viviente de su respeto por él", explicó Hagedorn.

Después de todo, señaló, "él se mezcló. Era completamente estadounidense".

Un acento como tarta de manzana

Nacido en Iowa, Koval hablaba sin acento extranjero y amaba el pasatiempo nacional estadounidense del béisbol. Si alguno de sus futuros empleadores en el Ejército o en el Proyecto Manhattan hubiera hecho alguna excavación, podría haber encontrado evidencia de inclinaciones comunistas tempranas cuando era adolescente: participación en una reunión de jóvenes comunistas en Chicago y un arresto mientras defendía a las personas empobrecidas por el gobierno. Gran depresion.

En la década de 1930, Estados Unidos se estaba volviendo más antisemita, como reflejaba el miedo rojo y la presencia cada vez mayor del Ku Klux Klan, incluso en Sioux City. La familia Koval, que ahora contaba con cinco (George, sus dos hermanos y sus padres) se unió a la comunidad judía de Birobidzhan y descubrió que la vida allí estaba lejos del paraíso. Sin embargo, la familia se quedó allí, a excepción de George, que terminó en Moscú.

Después de formarse como científico, Koval aceptó convertirse en espía del GRU.

George Koval en el City College de Nueva York con compañeros soldados en el Programa de Entrenamiento Especializado del Ejército de los Estados Unidos, 1944. Koval está en la fila del medio, primero a la derecha. El amigo de Koval, Arnold Kramish, está en la fila superior, tercero desde la derecha. (Cortesía)

“Estaba dedicado a la ciencia y al ideal comunista”, dijo Hagedorn. “Para mí, su principal prioridad, creo, era la lealtad a su familia. Al unirse al ejército del Ejército Rojo y convertirse en oficial de inteligencia militar del Ejército Rojo en 1939, estaría protegiendo a su familia ... Si lo hubieran matado [en acción], su familia habría sido atendida ".

En los EE. UU., Koval se hizo cargo de su familia permaneciendo fuera del radar durante ocho años. Vivía en un complejo de viviendas amigable con el yiddish llamado Sholem Aleichem Houses y permaneció incomunicado con otros espías soviéticos de la época, excepto su manejador, un compañero judío llamado Benjamin Lassen (originalmente Lassow), un agente con sede en el Bronx que operaba desde su Manhattan. Frente oficina comercial.

Cuando el ejército de EE. UU. Reclutó a Koval en 1943, pasó por alto el hecho de que era un graduado del Instituto Mendeleev, pero señaló que había tomado un curso de química en Columbia, exactamente lo que los militares necesitaban para un grupo de élite llamado Entrenamiento Especializado del Ejército. Programa.

The Sholem Aleichem Houses en el Bronx, hogar de George Koval desde 1941 hasta 1943. Esta comunidad de viviendas fue fundada en la década de 1920 para ayudar a preservar la cultura yiddish. (Cortesía)

“Fue un grupo altamente científico de caballeros enviados a diferentes sitios del Proyecto Manhattan trabajando con científicos”, dijo Hagedorn. "Su formación científica específica ayudó a los militares".

Koval trabajó como físico de la salud, "un campo muy nuevo", dijo Hagedorn. “Estos eran caballeros que estudiaban procedimientos de seguridad para proteger a los trabajadores de la contaminación por radiación. Hicieron todo tipo de estudios de radiación, crearon instrumentos, midieron partículas de polvo en el aire ”.

Y, dijo, los físicos de la salud como Koval tenían acceso a "todas las instalaciones" del Proyecto Manhattan: "Sin duda es lo que le ayudó como espía soviético".

El proyecto pronto se dio cuenta de sus objetivos. El 6 de agosto de 1945, Estados Unidos detonó una bomba atómica sobre Hiroshima, Japón. Tres días después, el 9 de agosto, detonó otra bomba sobre Nagasaki, lo que llevó al final de la Segunda Guerra Mundial.

'Sleeper Agent: El espía atómico en Estados Unidos que se escapó', de Ann Hagedorn. (Cortesía: Simon y Schuster)

Al cabo de un año, Koval estaba cada vez más nervioso por el sentimiento anticomunista en los Estados Unidos y comenzó a solicitar que la URSS lo enviara a casa. También rechazó una oferta de trabajo del Ejército de Estados Unidos.

"Creo que su manejador y otros querían que aceptara el trabajo", dijo Hagedorn. “Sabía que la seguridad sería enorme” y que sería muy posible que el gobierno de Estados Unidos desenterrara cosas de su pasado, como la conferencia de la Liga de la Juventud Comunista de 1930 a la que asistió o su arresto un año después.

“Era inteligente”, dijo Hagedorn. “Sabía que se podían descubrir todas estas posibilidades y se fue en 1948 tan pronto como pudo”.

Han pasado 15 años desde la muerte de Koval, pero sigue siendo enigmático, incluso para el autor.

"Me hubiera encantado haberlo entrevistado", dijo Hagedorn. “¿Cuál sería la primera pregunta que le haría? 'Está bien, ¿por qué lo hiciste?' "

https://www.timesofisrael.com/how-a-jewish-manhattan-project-scientist-quietly-helped-the-soviets-get-the-bomb/