"HITLER ERA TAN MALVADO QUE TUVIMOS QUE HACER NUESTRO PEQUEÑO ESFUERZO PARA AYUDAR"

Cuando los niños judíos huyeron de los nazis, familias del Reino Unido los acogieron. Ahora comparten sus historias

La nación británica tenía una actitud tacaña hacia los refugiados de Kindertransport, pero muchos británicos regulares abrieron sus puertas. Los hermanos adoptivos están dando testimonios nunca antes registrados

Por ROBERT PHILPOT

Niños judíos polacos llegan a Londres en febrero de 1939. (Bundesarchiv Bild)

Hansi, Leo y Suzanne Spitzer antes de la Segunda Guerra Mundial. (Cortesía de Ann Chadwick)

Jóvenes refugiados a su llegada a Harwich (Essex) en la madrugada del 2 de diciembre de 1938 / Bundesarchiv_Bild_183-1987-0928-501 Wikimedia Commons

La escultura Children of the Kindertransport, fuera de la estación de Liverpool Street en Londres (John Chase, 2006)

'Kindertransport' después de la Kristallnacht, cuando organizaciones religiosas en el Reino Unido presionaron para la entrada de niños judíos como refugiados. (dominio publico)

LONDRES — El padre de Ann Chadwick recordó haber escuchado a Suzanne Spitzer sollozar en silencio en su habitación, llorando: “ Mutter, mutter ” (“Mamá, mamdre”).

El niño de cinco años acababa de llegar a la casa de Cambridge de la familia Chadwick en el Kindertransport desde Checoslovaquia, uno de los 10.000 niños refugiados judíos que escaparon de los nazis y fueron acogidos por Gran Bretaña en vísperas de la Segunda Guerra Mundial.

Suzie, que nunca volvió a ver a sus padres después de que la subieran al tren en la estación principal de trenes de Praga, no hablaba inglés. Los Chadwick, Ann, de dos años, y sus padres, Winifred y Aubrey, no hablaban alemán. Ann, sin embargo, pronto aprendió algo de alemán. “Recuerdo que Suzie dijo: 'Ich weiß nicht', no entiendo, así que crecí con ese sonido en mis oídos”, dijo a The Times of Israel.

Los recuerdos de Chadwick de los 11 años que Suzie pasó con su familia son parte de un nuevo proyecto emprendido por el historiador y educador del Holocausto Mike Levy. Financiado por el Museo y Memorial del Holocausto de EE. UU., está entrevistando a familias británicas que dieron un hogar a niños de Kindertransport.

Sus experiencias, dice Levy, hasta ahora han sido "desatendidos en la historiografía del Kindertransport".

“Con razón, la gente ha estado muy interesada en capturar tantos recuerdos como sea posible de los propios niños”, dice. Sin embargo, los testimonios de las familias de acogida británicas no han sido registrados en gran medida. Si bien es probable que ahora sea demasiado tarde para entrevistar a los padres, Levy está tratando de comunicarse con los hermanos adoptivos como Chadwick. Un llamamiento realizado por el periódico Sunday Times en diciembre obtuvo alrededor de 200 respuestas, con alrededor de 15-20 hermanos adoptivos programados hasta ahora para ser entrevistados.

Levy, cuyo nuevo libro, "Get The Children Out: Unsung Heroes of the Kindertransport", se publicó recientemente, describe la respuesta del Reino Unido a la llegada de miles de niños refugiados judíos como un "esfuerzo nacional masivo". Se cree que la mayoría de los niños de Kindertransport fueron colocados con familias, aunque algunos se encontraron alojados en pequeños albergues o internados. De los que se fueron a vivir con familias, se estima que alrededor del 25 por ciento recibieron un hogar de judíos británicos, principalmente en las principales ciudades del Reino Unido, como Londres, Glasgow y Manchester.

Pero el estallido de la guerra en septiembre de 1939 provocó una evacuación masiva de niños de las zonas urbanas del país con mayor probabilidad de sufrir ataques aéreos alemanes. Al igual que los niños británicos, escribe Levy, "los jóvenes refugiados de habla alemana fueron alojados con familias en lo más profundo de Gales central, las cañadas de las Tierras Altas de Escocia o los páramos de Devon y la escarpada costa de Cornualles". Cuando se declaró la guerra, habían surgido al menos 200 comités locales de refugiados en todo el Reino Unido. “Pocas áreas del país no tenían nada que ver con los refugiados judíos”, dice.

Anfitriona de Kindertransport y hermana adoptiva, Ann Chadwick. (Cortesía)

La generosidad del público contrastaba fuertemente con la actitud tacaña de su gobierno. A lo largo del período de entreguerras, Gran Bretaña había adoptado una política de inmigración y refugiados de puertas cerradas, una postura que ni siquiera la creciente situación de los judíos alemanes y austriacos afectó. De hecho, la reacción del gobierno al Anschluss en marzo de 1938 fue endurecer las restricciones de visa para aquellos que intentaran ingresar a Gran Bretaña desde el Reich alemán.

Sin embargo, el horror público por los eventos de la Kristallnacht hizo que la puerta se abriera ligeramente, y el gobierno acordó admitir temporalmente a niños judíos menores de 17 años no acompañados con la condición de que el esfuerzo de rescate no recayera en el erario público.

Chadwick cree que sus padres —ambos maestros veinteañeros— decidieron ofrecer su casa después de escuchar un llamamiento por radio del ex primer ministro conservador Stanley Baldwin a principios de 1939.

“Estoy seguro de que mi madre fue la instigadora”, recuerda Chadwick. “Ella era el tipo de persona que diría de inmediato: 'Bueno, ¿por qué no?'”. No obstante, cree que sus padres probablemente tenían poco conocimiento de lo que estaría involucrado. Chadwick señala que la garantía de 50 libras esterlinas que las familias debían pagar al estado era una suma considerable dado que el salario de su padre era de solo 4 libras esterlinas a la semana.

La familia Chadwick, Ann, en el extremo izquierdo y Suzanne Spitzer, en el extremo derecho. (Cortesía de Ann Chadwick)

“Y el gobierno británico todavía lo tiene”, bromea.

Las familias de acogida británicas eran diversas en su naturaleza, dice Levy. Algunos eran muy ricos. El vizconde Traprain, cuyo tío, el ex primer ministro Arthur Balfour, había comprometido a Gran Bretaña a apoyar una patria judía en Palestina en 1917, ofreció su gran finca en las afueras de Edimburgo como escuela agrícola para 160 niños de Kindertransport. En Londres, Alan Sainsbury, el jefe del popular negocio de comestibles que sigue siendo un nombre familiar en Gran Bretaña, alquiló una casa cerca de Wimbledon Common, que proporcionó un hogar para al menos 22 niños y niñas judíos.

Pero otras familias eran de clase trabajadora y de medios mucho más limitados. Levy cree que la necesidad de un dormitorio adicional significaba que la mayoría eran probablemente de clase media baja, desde maestros, funcionarios y trabajadores de las autoridades locales hasta carteros y carpinteros. Desde principios de 1940, las familias de acogida pudieron recibir un pequeño beneficio estatal del gobierno como parte del apoyo más amplio brindado a quienes acogen a los niños evacuados.

Aunque los hermanos adoptivos no siempre pueden aclarar exactamente por qué sus padres abrieron su hogar a un niño refugiado, los registros sobrevivientes brindan algunas pistas, dice Levy. La campaña pública realizada a través de la radio, el cine y los periódicos fue, según los estándares de la época, significativa. Después de la Kristallnacht, “había una sensación de que el hitlerismo era tan malvado que 'podríamos hacer nuestro pequeño esfuerzo para aliviar el sufrimiento'”, señala.

Los cuáqueros y aquellos involucrados en políticas antifascistas y de izquierda también desempeñaron un papel importante en el alojamiento de refugiados, aprovechando una evacuación a menor escala de 4.000 niños del País Vasco durante la Guerra Civil Española. Y, agrega Levy, una gran parte de la población estaba simplemente motivada por el “altruismo” apolítico hacia los niños en peligro de extinción.

Por supuesto, las motivaciones de algunos de los que acogieron niños eran más sospechosas. Algunos cristianos misioneros vieron la oportunidad de convertir a los judíos. Existía una prohibición explícita de utilizar a los niños como mano de obra no remunerada y el requisito de que continuaran su educación. Pero algunas familias de clase media alta, sin duda, vieron proporcionar un hogar a una adolescente judía mayor como una oportunidad para conseguir un sirviente doméstico, del que había escasez, a bajo precio.

Jóvenes refugiados a su llegada a Harwich (Essex) en la madrugada del 2 de diciembre de 1938 (Bundesarchiv_Bild_183-1987-0928-501 Wikimedia Commons)

La velocidad con la que se puso en marcha el esfuerzo de Kindertransport, y el hecho de que la mayoría de los involucrados en los comités locales de refugiados eran voluntarios, significaba que el proceso para reclutar familias de acogida podía ser desordenado. Además, dice Levy, cuanto más lejos de un comité local de refugiados se colocaba a un niño, más débil parecía haber sido el régimen de inspección y más probable era que fueran explotados.

Cita el ejemplo de Lore Michel, cuya familia adoptiva en Devon la hizo trabajar muchas horas como sirvienta no remunerada y no pudo enviarla a la escuela. Al final, Michel tuvo suerte: su hermano, estudiante de la Universidad de Cambridge, pudo dar la alarma y Sybil Hutton, miembro activo e infatigable del comité de refugiados de la ciudad, se hizo cargo del caso. Michel eventualmente vino a vivir con Hutton y su esposo, un académico de la universidad. Más tarde recordó a la pareja como "amable, generosa y un reemplazo maravilloso para mis padres que fueron atrapados en Holanda camino a los EE. UU. y tristemente enviados a Bergen Belsen".

Ciertamente, no todas las colocaciones fueron exitosas o duraderas. Algunas familias de acogida se enfadaron con los niños refugiados a quienes consideraban "desagradecidos" o de mal comportamiento (lo que, señala Levy, podría ser tan trivial como responder). A veces, los niños debían ser realojados debido a un cambio en las circunstancias de las familias de acogida, incluido el nacimiento de un nuevo bebé, dificultades financieras o, una vez que comenzó la guerra, la muerte de un padre en acción.

El historiador y educador del Holocausto Mike Levy está recopilando testimonios de Kindertransport para un nuevo proyecto. (Cortesía)

Pero aunque es difícil cuantificar los números con precisión, escribe Levy, "los registros supervivientes sugieren que, en general, a la mayoría de los niños les fue bien con padres adoptivos que hicieron todo lo posible en circunstancias muy difíciles durante la guerra".

Ese fue ciertamente el caso de Suzie Spitzer. Chadwick recuerda que tanto ella como Suzie eran hijas únicas de sus padres y "bastante independientes y no acostumbradas a tener otro hijo cerca". Sus padres, sin embargo, buscaron rápidamente aliviar cualquier tensión potencial.

“Recuerdo que al principio me enojé con Suzie por pellizcar mis muñecas… pero mis padres pronto pusieron fin a eso. Tenemos fotografías [tomadas aproximadamente] seis meses después de la llegada de Suzie, en las que había dos cochecitos de muñecas y dos mesitas en el jardín con sillas pequeñas y papá había dejado rápidamente algunas pertenencias idénticas a las mías que estaban allí para Sue. Ambos se aseguraron de que no entraran los celos”.

Cuando las niñas llegaron a la edad escolar, solían “luchar como tigres”, dice Chadwick. “Suzie tenía un hermoso cabello oscuro y rizado y yo tenía largas trenzas. Ambos eran muy buenos para tirar”, bromea. “Pero también éramos muy buenos amigos”.

Además, durante un tiempo, los Chadwick se mantuvieron en estrecho contacto con los padres de Suzie, Hansi y Leo. Una carta de Leo a su hija decía: “Estoy encantado de que estés aprendiendo inglés pero no olvides tu alemán porque, cuando nos encontremos, no entenderé lo que estás diciendo”. Sin embargo, la guerra hizo que la correspondencia se hiciera cada vez más difícil. La investigación de Chadwick ha descubierto que Hansi todavía estaba vivo en julio de 1942, pero después de eso, el rastro se enfría. Se sabe que Leo, que luchó por los franceses libres, estuvo en el infame campo de internamiento de Drancy, donde la mayoría de los prisioneros restantes fueron deportados a Auschwitz en los meses previos a la liberación de París en agosto de 1944.

Después de la guerra, Suzie, para gran angustia de los Chadwick que no tenían ningún derecho legal sobre ella, fue enviada a vivir a Argentina con un tío y una tía. La experiencia fue infeliz para el joven de 16 años. Chadwick tiene correspondencia de Suzie dirigida a "querida mamá" diciendo que deseaba poder volver a casa, "solo por el fin de semana". Otra carta de su padre le dice a Suzie: “Aquí siempre hay un hogar para ti”. Gracias al dinero recaudado por el comité local de refugiados en el Reino Unido, Suzie, que se había negado a ser adoptada por su tío y su tía, pudo regresar a Gran Bretaña en 1953.

Hansi, Leo y Suzanne Spitzer antes de la Segunda Guerra Mundial. (Cortesía de Ann Chadwick)

Chadwick dice que ella y Suzie, quien murió en 1973, se convirtieron en "excepcionalmente buenas amigas". La pareja se fue de vacaciones juntos y, durante un tiempo, compartieron piso y trabajaron en el mismo hospital. “Nunca nos diferenciamos del hecho de que Suzie provenía de una familia diferente”, recuerda. “Ella siempre fue parte de nuestra familia… La extraño terriblemente, incluso ahora”.

Levy dice que aunque su investigación se encuentra en una etapa inicial, ya se ha sorprendido por el nivel de impacto que tuvo la experiencia de Kindertransport en las familias de acogida británicas.

“O fue una amistad para toda la vida que se creó o una sensación real de que, como dijo un [hermano adoptivo], 'se convirtió en mi hermana'”, dice.

Incluso cuando las personas han dicho que perdieron la pista del niño refugiado que se quedó con sus familias, tal vez porque fueron a Estados Unidos o Israel después de la guerra, las relaciones no se rompieron por completo. Los hermanos se esforzaron por encontrarse y décadas después volvieron a ponerse en contacto.

“Aunque, en algunos casos, podría haber sido una relación bastante corta, tal vez solo unos meses, de alguna manera parece haber tenido un impacto muy duradero en la familia. Definitivamente hubo un compromiso emocional allí”, dice Levy.

La escultura Children of the Kindertransport, fuera de la estación de Liverpool Street en Londres (John Chase, 2006)

Chadwick está de acuerdo. Ha publicado un libro sobre la historia de Suzie y dice que la llegada de la niña judía a su familia hace más de ocho décadas cambió su vida.

“Fue un gran privilegio que la tuviéramos”, dice ella. Chadwick dice que su investigación después de la muerte de Suzie “me acercó mucho al mundo judío” y al trabajo de educación sobre el Holocausto.

“Se suma a mi experiencia de vida y estoy muy, muy agradecida por ello”, dice.

Chadwick ahora visita escuelas hablando sobre Kindertransport y está involucrado en el establecimiento de un nuevo proyecto en Harwich, un puerto en el sur de Inglaterra donde atracaron los barcos que transportaban a los primeros llegados del continente.

Chadwick cree que su trabajo refleja un deber hacia una pareja que nunca conoció, pero cuya hija se convirtió en su hermana.

“Siento una responsabilidad con los padres de Suzie de descubrir qué puedo aportar no solo desde mi experiencia, sino también para contar su historia”, dice. “Es todo lo que puedo hacer por ellos ahora”.

Si su familia acogió a niños de Kindertransport, comuníquese con Mike Levy en kindertransport4@gmail.com

https://www.timesofisrael.com/when-jewish-kids-fled-nazis-uk-families-took-them-in-now-they-share-their-stories/