La gente se lo pensó dos veces antes de meterse con los hermanos Unreich en Bratislava, Checoslovaquia. Había siete hijos en la familia, y seis de ellos eran luchadores. Algunos ganaron títulos nacionales e internacionales.
Zalman, el sexto hijo y quinto hijo de la familia, fue el campeón de lucha eslovaca (división de peso welter) en 1927 y ocupó el primer lugar en la lucha grecorromana (división de peso pesado) en los Juegos Maccabiah de 1935. Después de emigrar a Palestina a principios de la década de 1930, fue fundamental en el desarrollo del deporte en el país.
Hasta hace poco, esto era todo lo que el nieto de Zalman, David M. Baron, sabía sobre él. Desafortunadamente, Zalman (a quien hebraizó su apellido como “On”, pronunciado “ohn”, que significa fuerza) murió en 1978 a los 66 años, cuando Baron era apenas un niño. (El apellido de Baron es una anglicización de Bar-On, literalmente "hijo de fuerza" o "poderoso", que fue adoptado por el padre de Baron cuando se mudó a los Estados Unidos).
Para asombro de Baron, un tesoro de materiales que dejó atrás reveló que su destreza en la lucha libre era solo una parte de su legado. Durante gran parte de su vida, utilizó su habilidad y poder, físico y de otro tipo, para ayudar a otros judíos en peligro. Muchas de estas actividades se realizaron en secreto y a través de canales secundarios, por lo que On rara vez recibió reconocimiento por ellas.
“Zalman siempre fue un misterio: nadie sabía de dónde venía o cuál podría ser su próximo movimiento; en un momento parecía entrar en una habitación y al siguiente nadie parecía saber a dónde iba ”, dijo Baron.
Baron, de 44 años, convirtió sus descubrimientos sobre On en un thriller de espías semificticio titulado " The Undercover Wrestler : la historia no contada de un héroe encubierto de Israel". Los capítulos que giran en torno a una historia de espionaje que presenta un On heroico se alternan con información histórica y biográfica de apoyo basada en la investigación de Baron.
“Él era parte de un equipo tan instrumental. Israel no estaría presente si no fuera por esas armas ”, dijo Baron.
On también llevó a cabo una operación de rescate clandestina, contrabandeando fondos para refugiados de guerra judíos hacia Checoslovaquia y sacando clandestinamente del bloque comunista a Israel u Occidente, judíos y artículos sagrados judíos. También hay evidencia de que ayudó a algunos monjes católicos a escapar a los Estados Unidos. On estaba oficialmente a cargo de la seguridad en la legación israelí en Praga, pero era una fachada para su trabajo encubierto, dijo su nieto.
“Él era un héroe. Su legado es ayudar a aquellos que no pueden rescatarse a sí mismos de situaciones difíciles ”, dijo Baron.
Poniendo sus puños donde estaba su boca
La voluntad de On de ponerse en la línea para ayudar a sus compañeros judíos comenzó temprano. Cuando era adolescente, fue miembro de un grupo que patrullaba las calles de Bratislava y defendía a los judíos de los ataques de bandas no judías (su amigo, el fundador de Krav Maga , Imi Lichtenfeld, también estaba involucrado). También formó parte de una red dentro de la comunidad judía de Bratislava que ayudaba a los refugiados de la región Pale of Settlement después de la Primera Guerra Mundial a cruzar de forma segura a Austria.
Los padres Unreich, Sulim y Regina, albergarían a refugiados, y sus hijos los llevarían a puntos sin vigilancia donde podrían cruzar la frontera cercana con Austria sin ser detectados.
Aunque Sulim y Regina eran judíos ortodoxos incondicionalmente antisionistas, ellos y sus hijos ayudaron a muchos jóvenes en su camino a Palestina. Finalmente, algunos de los propios hijos Unreich se fueron a Tierra Santa. El hermano mayor de On, Shlomo, ya estaba allí cuando llegó.
Afortunadamente, los siete hijos de Unreich lograron salir de Europa a Israel, Australia o Estados Unidos antes del Holocausto. Los padres visitaron Palestina en 1936 para la boda de Shlomo, pero ignoraron las súplicas de sus hijos para que se quedaran. Regresaron a sus roles de liderazgo en la comunidad judía de Bratislava y finalmente fueron asesinados en Auschwitz junto con su única hija Reitzi (Theresa), su esposo y sus dos hijas pequeñas.
Dos de los hermanos Unreich que emigraron a Estados Unidos antes de la guerra son de particular interés. El hermano mayor David Unreich (que usó el alias profesional Ben Shalom) fue un exitoso luchador profesional de peso pesado antes de morir a los 50 años.
Moshe Unreich cambió su nombre a Maurice Enright y asumió posiciones de liderazgo judío. Viajó varias veces a Europa después de la guerra como representante de las organizaciones Va'ad Hatzala y Rescue Children, desempeñando un papel clave en la compra de un sitio en Hennonvile, Francia, para el cuidado de los huérfanos judíos. Enright y su esposa también adoptaron a una niña que había quedado huérfana durante el Holocausto.
En la tierra prometida
Después de llegar a Tel Aviv a principios de la década de 1930, On inicialmente trabajó como obrero. Sin embargo, después de discutir el espacio en la Histadrut sede de en Tel Aviv para establecer un gimnasio y un programa de lucha libre, rápidamente lo llamaron para encabezar la seguridad del comité ejecutivo de Histadrut de 1938 a 1947.
On, que se casó con su esposa Gertie en 1940, también fue miembro de la organización paramilitar anterior al estado Haganah. Fue asignado a proyectos especiales de cooperación con los británicos y también ayudó a entrenar a paracaidistas judíos (incluido su primo hermano Zvi Ben Yaakov) para que fueran arrojados detrás de las líneas enemigas en Europa. Dados sus orígenes, fue asignado para trabajar con cuatro conocidos como el "Cuarteto Eslovaco".
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Israel recordó a On y su familia de Praga, donde había sido miembro de la misión diplomática a fines de la década de 1940 y principios de la de 1950, luego del juicio de Slánský , un juicio antisemita que tuvo lugar en 1952. Catorce miembros de la Partido Comunista de Checoslovaquia, incluido el primer secretario Rudolf Slánský, fueron acusados de conspiración y alta traición. Los 14 acusados fueron declarados culpables, la mayoría condenados a muerte y ejecutados.
On se llevó la llave de la casa de campo del ex ministro de Relaciones Exteriores checoslovaco, Jan Masaryk . Masaryk fue un gran partidario del sionismo y del nuevo Estado de Israel. Antes de su muerte en circunstancias sospechosas en 1948, invitó a On y a otros miembros de la legación israelí y sus familias a usar su cabaña, y continuaron haciéndolo después de su muerte. On estaba a cargo de la llave.
Antes de su regreso a Israel, On se aseguró de localizar las tumbas de los paracaidistas judíos Haviva Reik y Zvi Ben Yaakov, su primo, que fueron asesinados en Europa en 1945.
On pudo deducir que no habían sido enterrados en una fosa común como se había informado, y encontraron sus tumbas en un cementerio militar, donde habían sido enterrados con nombres en clave que les dieron los británicos. Primero, On dispuso que las cruces de las tumbas fueran reemplazadas por Estrellas de David. Luego dispuso que los restos de Reik y Ben Yaakov fueran repatriados a Israel. Hay fotos de On con dignatarios clave en la ceremonia de reingreso en el cementerio militar nacional de Israel en el monte. Herzl en Jerusalén.
Descubrimiento de azar
“Estoy muy contento de que mi padre se quedara con los materiales de mi abuelo y de haber podido arrojar luz sobre sus logros. He aprendido cosas que mi padre y otros familiares no sabían ”, dijo Baron.
Entre los recursos útiles que encontró Baron se encontraba el archivo de la Policía Secreta Checoslovaca de On. Sin embargo, no puede acceder a algunos archivos en Israel para ayudar a responder las preguntas restantes, ya que los documentos relevantes de los servicios secretos de Israel no serán desclasificados hasta dentro de décadas .
Hay un misterio que Baron espera resolver sin tener que esperar tanto.
“Encontramos estos viejos videos de noticias que muestran a mi abuelo saludando a Frank Sinatra cuando bajó del avión en sus visitas a Israel en las décadas de 1960 y 1970”, dijo Baron.
Trabajó durante este período para Histadrut Tourist & Travel Company, afiliada al gobierno, dando la bienvenida y brindando seguridad a los visitantes VIP. Pero Baron cree que el cálido abrazo de Sinatra a On indica algo más.
“La forma en que se abrazan me asegura que hubo una verdadera amistad allí. Simplemente no sé todavía cuál es la historia completa detrás de eso ”, dijo.
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