El hombre más indeseado

Xiyue Wang reconoce que era un iluso cuando partió hacia Teherán a principios de la primavera de 2016. Por aquel entonces era un estudiante de doctorado chino-americano de 36 años en el departamento de historia de Princeton, que realizaba una investigación sobre el gobierno de los turcomanos de finales de Qajar y principios de Pahlavi en la frontera ruso-iraní a finales del siglo XIX y principios del XX. “Fui un maldito estúpido”, diría más tarde a Graeme Wood, de The Atlantic. “Si pudiera volver atrás, me abofetearía”.

En diciembre de 2019, Wang fue liberado después de 40 meses de vivir en aislamiento en la sección 209 de la prisión de Evin, un calabozo controlado por el Ministerio de Inteligencia de Irán y normalmente reservado para los críticos del régimen, los presuntos fundamentalistas suníes, los cristianos conversos y los ex funcionarios del gobierno envueltos en delitos financieros y disputas políticas.

Princeton había ordenado a Wang que viajara a Irán con un visado de estudios de idiomas, y entre sus primeras órdenes de trabajo estaba ponerse en contacto con la sección de asuntos estudiantiles del Ministerio de Asuntos Exteriores para obtener el permiso para realizar una investigación independiente de los estudios de idiomas, y le dieron su consentimiento. Pero en mayo de 2016 tuvo problemas para acceder a sus correos electrónicos de Princeton. Le bloquearon su propia cuenta debido a una actividad anormal, y la Oficina de Tecnología de la Información de Princeton le informó de que parecía que la policía cibernética iraní había hackeado su cuenta. El rendimiento de su teléfono móvil también se deterioró, y su número de teléfono cambió sin que él hiciera nada. Wang también sintió que lo vigilaban de cerca; al principio supuso que era una práctica habitual para los extranjeros, pero más tarde llegó a verlo como algo personal. Princeton se tomó con calma su creciente preocupación, aconsejándole que permaneciera en el país y siguiera estudiando, y su director de tesis, el legendario sovietólogo Stephen Kotkin, le animó a perseverar.

Pero la suerte de Wang decayó bruscamente en julio, cuando los Archivos Nacionales de Teherán empezaron a negarle el acceso que antes había permitido. Cuando Wang telefoneó a su asesor, Kotkin le aconsejó, al parecer, que no se comunicara más por correo electrónico y le sugirió que podrían hablar en persona una vez que Wang regresara a Estados Unidos. Wang hizo planes para volar a casa, pero el 20 de julio el Ministerio de Inteligencia confiscó su pasaporte y su ordenador portátil. El día 26 fue interrogado y amenazado con ser detenido. Alarmados por el interés de los servicios de seguridad en su inquilino, los propietarios de Wang hicieron planes para desalojarlo.

Las comunicaciones cada vez más frenéticas de Wang con Princeton, su esposa y la embajada suiza en Teherán terminaron el 7 de agosto, cuando fue recogido por funcionarios iraníes que dijeron que lo iban a llevar al aeropuerto para su vuelo de regreso a casa, pero que en cambio lo condujeron a Evin. Finalmente fue acusado de espionaje y condenado a 10 años de prisión.

De vuelta a Princeton, finalmente se celebraron vigilias con velas y apoyo en las redes sociales, pero no hasta el primer aniversario de su cautiverio. La universidad pasó ese primer año evitando hacer olas en su nombre. No es que le faltara influencia: Su profesorado, dentro y fuera de su Centro de Estudios sobre Irán, contaba con grandes nombres vinculados a Teherán, incluido el ex funcionario del régimen Seyed Hossein Mousavian, un alto negociador nuclear que fue embajador de Irán en Alemania durante la masacre de disidentes kurdos en un restaurante de Berlín en septiembre de 1992. (Un tribunal alemán declaró culpable al gobierno iraní hasta los niveles más altos; Mousavian calificó las acusaciones de “broma” y dijo que Irán nunca violaría los derechos humanos). Le pregunté a Mousavian si alguna vez alguien de Princeton le había pedido que interviniera ante sus colegas de Teherán en favor de Wang. Se negó y me remitió a la tienda de medios de comunicación de Princeton, que no respondió.

La universidad tenía más influencia en Mona Rahmani, entonces investigadora del Centro de Estudios sobre Irán. Mientras que Mousavian parecía servir durante los años de Obama como un embajador no oficial de Irán en Estados Unidos, y la Casa Blanca buscaba su consejo en el período previo al JCPOA, Mona es la hija de Mostafa Rahmani, el antiguo jefe de la Sección de Intereses de Irán en Washington (la operación consular de facto del país en Estados Unidos, alojada dentro de la Embajada de Pakistán) y una línea directa con el régimen. Esta línea directa en particular nunca se utilizó, y Mona dejó Princeton en 2017 después de tres años en el Centro de Irán.

Princeton aconsejó a la esposa de Wang, Hua Qu, que tampoco hiciera olas; no fue hasta julio de 2017 cuando se conoció la noticia del cautiverio de Wang, y fueron los iraníes quienes la dieron a conocer -seguidos unos días después por su demanda de liberación de los presos iraníes en Estados Unidos-. Un año después de eso, Princeton publicó una declaración sobre el asunto que incluía una mezcla de negaciones indignadas, desviaciones y aparente culpabilización de las víctimas, pero que llamativamente no incluía una demanda de liberación de Wang:

El reciente anuncio iraní dice que fue “enviado” por Princeton para “infiltrarse” en Irán y que tenía conexiones con las agencias de inteligencia. Estas acusaciones son completamente falsas. Princeton no determina dónde llevarán a cabo sus investigaciones los estudiantes; como todos nuestros becarios, el Sr. Wang hizo sus propios juicios sobre qué investigación necesitaba hacer y dónde necesitaba hacerla para su disertación.

Yo era un analista de inteligencia que perseguía a los patrocinadores estatales del terrorismo y a sus apoderados cuando la historia de Wang apareció en las noticias. Me puse en contacto con él tras su liberación y me conquistó su actitud cálida y enérgica, por no hablar de su franqueza y su furia contra sus captores, que todavía se puede ver en su Twitter. Con el tiempo nos hicimos amigos y hablamos a menudo de sus experiencias. Nuestras conversaciones sobre estos temas se interrumpieron el año pasado cuando presentó una demanda contra la universidad. Para poder contar su historia sin su participación, llevé a cabo una amplia investigación y entrevistas de corroboración con casi dos docenas de fuentes bien informadas, pero a menudo sensibles, que van desde funcionarios públicos y académicos hasta diplomáticos retirados y ex rehenes, y de las que se obtuvieron pocas que estuvieran dispuestas a ser nombradas.

En Evin, Wang estuvo en régimen de aislamiento en una minúscula celda iluminada día y noche, con tres malolientes mantas acrílicas; dormía entre dos, enrollando la tercera como almohada. Las horas del día estaban llenas de ansiedad por el pánico, según contó más tarde a los entrevistadores, y los interrogatorios eran siempre por la tarde, comenzando alrededor de las 6 de la tarde y prolongándose hasta las 10 u 11. En los primeros interrogatorios se le preguntaba por sus actividades y su opinión sobre la política exterior de Estados Unidos. No incluían palizas ni amenazas de que no volvería a ver a su familia, como ocurrió en los interrogatorios posteriores, pero estos primeros interrogatorios le dejaban demasiado aturdido para dormir, condición que empeoraba la constante iluminación de su celda. En un momento dado, preguntó a un funcionario de la prisión por qué los interrogatorios tenían que ser nocturnos. La respuesta fue que los interrogadores querían que les pagaran las horas extras. Al cabo de 18 días, Wang -que para entonces ya había perdido 9 kilos- pudo llamar a su mujer.

Hua, abogada, tuvo que compaginar el trabajo con un niño pequeño cada vez más ansioso, y un sinfín de contactos en Princeton y Washington para tratar de encontrar una solución a la pesadilla abierta de su marido. Princeton la disuadió de contratar a un abogado; cuando lo hizo, y los abogados de la universidad se reunieron con él, le aconsejaron que “estas cosas tienden a solucionarse solas”. Armados con la fe en la fortaleza y rectitud de las instituciones estadounidenses, y con esporádicas llamadas telefónicas de 10 minutos desde Evin, la pareja trató de animarse mutuamente.

Mientras tanto, en Teherán, Wang entraba y salía del régimen de aislamiento, yendo y viniendo entre la sección 209 y la prisión 4, que albergaba a reclusos de la población general, y la prisión 7, pabellón 12, reservado a los detenidos por motivos de seguridad. El aislamiento, una forma de tortura universalmente reconocida, era la peor. Se ha observado que incluso en las prisiones llenas de asesinos y violadores, el castigo más cruel es la privación de la compañía de otros seres humanos. El silencio absoluto, sólo roto por los gritos ocasionales de los guardias o el llanto de los presos, es enloquecedor, y los ataques de pánico son comunes. En ese extraño mundo, los presos suelen esperar los interrogatorios más que las comidas. Incluso un interrogatorio hostil es una forma de interacción humana, mientras que un estado de miedo y pánico constantes es un absoluto asesino del apetito.

Según la declaración pública de Hua en una vigilia con velas en 2017, más de un año después de la desaparición de Wang, su hijo pequeño empezó a observar el cielo y llamaba la atención de su madre sobre un avión que pasaba. “Papá debe estar en el avión, de camino a casa”, decía esperanzado. Una devastada Hua se lo contó por teléfono a su desolado marido, cuya frustración y rabia iban en aumento.

“Es una persona cálida, carismática y encantadora”, dice Laura Dean de Hua. Dean publicó un perfil de la asediada Hua en The New Yorker en junio de 2019. “En el momento en que se llevaron a Xiyue, Hua no llevaba mucho tiempo en Estados Unidos, y de repente tenía toda esta responsabilidad, criando a su hijo y tratando con todos estos actores internacionales. Tuvo que espabilarse muy rápido”.

Mientras los carceleros iraníes torturaban a Wang y a otros cientos de personas en Evin, el gobierno proyectaba al mundo una imagen de inocencia herida, de buscador de un programa pacífico de energía nuclear y de víctima de sanciones injustas. Pero las palizas y los malos tratos que recibió Wang tenían un objetivo concreto: extraer una confesión de espionaje y un vídeo propagandístico que elevara su precio como rehén, digno de ser intercambiado por la liberación de activos o prisioneros iraníes. “Tenían una hoja de ruta desde el primer día, o incluso antes del primer día”, dijo Wang al Instituto Hudson en un evento en octubre de 2021.

“Cuando vi por primera vez a Xiyue en Evin, estaba completamente aterrorizado”, me dijo un antiguo contratista del Departamento de Estado que se hizo amigo de Wang en la prisión 7, pabellón 12, donde pasaron un año y medio juntos. “Tenía miedo de todo el mundo. Pero es un hombre bueno y fuerte. Se adapta y se acostumbra rápidamente a todo”.

Una de las dificultades especiales que compartían en Evin era que ambos eran extranjeros. Según el antiguo contratista, los reclusos iraníes con doble nacionalidad -objetivo favorito del régimen para la toma de rehenes- pueden mantener ciertas conexiones en la cárcel; entienden la cultura, reciben visitas de la familia y saben cómo intentar evitar ofender a sus captores. Mientras que “nosotros no sabíamos qué demonios estaba pasando”. Pero a veces, incluso entre los reclusos extranjeros, Wang estaba completamente solo.

“En la cárcel, el dolor de Xiyue venía por igual de dentro y de fuera. Le interrogaron y abusaron de él, y oí que le maltrataban”, según el antiguo contratista. “Pero estaba muy enfadado con su empleador. No creía que Princeton tratara bien a su mujer. Sufría más desde fuera que desde dentro. Lo veía a diario. Hablaba y gritaba sobre ello. Sentía tanta injusticia desde fuera como desde [el juez del Tribunal Revolucionario Islámico Abolqasem] Salavati”.

Cuarenta meses después de su detención, Wang fue puesto en libertad bajo la custodia del embajador suizo en Teherán, y luego voló a su casa vía Zúrich y el hospital de Landstuhl, en Alemania. Varias personas familiarizadas con la llegada de Wang a Zúrich tras su cautiverio se maravillaron de su resistencia. El equipo del FBI encargado de interrogarle y documentar su relato sobre su estancia en Evin y otras personas presentes destacaron su compostura, describiéndole como “duro” y “más limpio” que la mayoría de los ex rehenes que han sobrevivido a pruebas menores. Les sorprendió su afán por ir más allá de su experiencia carcelaria para hablar de la política iraní (e incluso de la historia europea) y les presionó sobre por qué las sanciones contra Teherán no eran más duras. En principio, era libre de retomar su vida familiar y sus estudios de doctorado. Sus problemas, sin embargo, estaban lejos de terminar.

Cabía esperar que el Centro Sharmin y Bijan Mossavar-Rahmani de Estudios sobre Irán y el Golfo Pérsico de Princeton (sin relación con Mona) convirtiera en una celebridad al estudiante de doctorado que regresaba y que acababa de completar un programa de inmersión de casi cuatro años, alojado con los profesores, periodistas e intelectuales más brillantes (aunque también más desafortunados) de Irán. Al fin y al cabo, tras décadas de relaciones rotas entre Estados Unidos e Irán (y la toma de periodistas y académicos visitantes como rehenes por parte de Irán), la disponibilidad de conocimientos de primera mano sobre Irán se ha reducido enormemente en Estados Unidos, como demuestra la debilidad de la mayoría de los programas de estudios iraníes en los campus universitarios estadounidenses. La mayor parte de la financiación pública de estos programas está vinculada a los estudios de seguridad nacional y a la formación en lengua persa; en general, los estudios sobre Irán no son un campo fuerte en las universidades estadounidenses. Princeton ayudó a financiar su centro con el dinero de una antigua subvención del Fondo Pahlavi y una donación más reciente de 10 millones de dólares de la rica coleccionista de arte Mossavar-Rahmanis.

La Sra. Mossavar-Rahmani, al menos, se dedica al arte. Bijan es el presidente ejecutivo y director general de la empresa energética RAK Petroleum PCL, con sede, como su nombre indica, en el emirato emiratí de Ras al-Khaimah. La junta directiva de RAK también incluye a Amir Handjani, miembro no residente del Instituto Quincy, el “think tank más extraño de Washington” cofundado por Trita Parsi, una conocida apologista del régimen iraní que anteriormente dirigió el Consejo Nacional Iraní Americano.

Princeton se apresuró a dar la bienvenida a Wang tras su puesta en libertad, pero la bienvenida pareció algo superficial. Al parecer, Kotkin y Princeton se negaron a ofrecer ningún tipo de alojamiento especial a Wang. Esperaban que volviera a las tareas docentes en línea con las expectativas de cualquier estudiante de tercer año de doctorado y le presionaron para que siguiera un programa académico en medio de la pandemia, como si la experiencia de 40 meses de Wang en la cárcel no fuera un factor.

La cuenta de Twitter de Wang no tardó en arder con audaces comentarios sobre la política de Estados Unidos e Irán, y podría haber suscitado animados debates con sus colegas de Princeton y otros dignos opositores a sus opiniones. Pero Mousavian se encargó de bloquearlo. Cuando Vali Nasr, de la Universidad Johns Hopkins, afirmó en Twitter que las sanciones de la administración Trump estaban poniendo a los iraníes de a pie en contra de Estados Unidos, Wang le retó a que aportara pruebas, señalando que las manifestaciones espontáneas que se estaban produciendo entonces en Irán eran antirrégimen, no antiestadounidenses. Nasr entonces también lo bloqueó.

Y luego estaba el 11 de febrero de 2020, el 41º aniversario de la Revolución Islámica. El embajador Ryan Crocker estaba en Princeton para un panel de discusión patrocinado por el Centro de Irán, antes del cual tuvo un almuerzo amistoso con Wang, quien no se sorprendió cuando Crocker sugirió que pasaran al panel; Wang no había oído nada al respecto. Cuando los dos hombres se presentaron en el lugar, estaban Parsi y su compañera apologista del régimen Barbara Slavin. Según algunos de los presentes, Wang arremetió contra el panel durante el segmento de preguntas y respuestas con tanta dureza que luego se disculpó con Crocker, que lo había traído como invitado. Crocker me dijo más tarde que recordaba que Wang había planteado puntos “excelentes”, pero que la calidad de sus comentarios no era el problema. Lo que Wang descubrió fue que el Centro de Estudios sobre Irán de su propia universidad lo había eliminado discretamente de su lista de correo.

La frialdad con la que Wang fue tratado por varios colegas de Princeton abrió la puerta a las sospechas sobre la prioridad de una aparente lealtad al profesorado y al personal pro-iraní con plumas sobre el trato humano de uno de sus propios estudiantes. A los rehenes retenidos durante una fracción del tiempo de cautiverio de Wang se les suele proporcionar algún tipo de ayuda institucional para suavizar su aterrizaje, si no se les trata como héroes y se les da la oportunidad de compartir sus experiencias. La tortura, la separación y la desesperación sufridas por la familia Wang durante años se vieron agravadas por la incertidumbre profesional y económica a su regreso. Princeton expresó su profunda preocupación por Wang y su familia, pero, por lo demás, parecía decidido a seguir adelante sin ellos.

Por el momento, Wang ha renunciado a Princeton. Unos meses antes de su liberación, el Centro de Irán contrató como director a Behrooz Ghamari-Tabrizi, otro académico pro-iraní de confianza. Ghamari-Tabrizi es conocido por denunciar las sanciones de Estados Unidos a Irán como una guerra por otros medios y por defender lo que considera la racionalidad de las políticas del régimen. Por su parte, Mousavian apareció recientemente en un documental en el que se regodeaba de las amenazas de muerte iraníes dirigidas al ex representante especial de Estados Unidos para Irán, Brian Hook, que dejaron a su esposa “temblando”.

Los estudios iraníes en Estados Unidos son, evidentemente, un mundo en el que las apuestas académicas son bajas pero las políticas son altas; el bando que despliega el terror y la tortura tiene un camino de rosas sobre el bando que está deseoso de darse la vuelta. En los tribunales del condado de Mercer (Nueva Jersey), donde el gobierno iraní y sus partidarios en el extranjero no gozan de tal influencia, Wang y su esposa han presentado una demanda contra Princeton y sus administradores por “graves daños personales y otros perjuicios irreparables que los demandantes han sufrido como consecuencia de los actos imprudentes, voluntarios, gratuitos y gravemente negligentes de los demandados”.

Aparte del mundo académico y de los tribunales, también está el mundo de los medios de comunicación, en el que Wang sigue siendo una espina en el costado del régimen iraní y sus partidarios. Sus escritos, discursos y entrevistas se han centrado en refutar la antigua “política de rescate por rehenes” de Irán, en exponer los escabrosos vínculos entre el régimen y las universidades estadounidenses, y en corregir los intentos de pintar la liberación parcial de rehenes durante el gobierno de Obama como un triunfo de la diplomacia, en lugar de como el resultado de un multimillonario pago de rescate a Teherán. En Twitter, Wang responde como un belga malinois a cualquier olor de propaganda iraní.

Su segundo acto en su nueva vida fue un reciente traslado al Capitolio como asesor de seguridad nacional del representante Jim Banks, republicano de la India. “Wang es una de las voces más importantes sobre Irán en el mundo, como académico de la Ivy League, como rehén y ahora como responsable político”, me dijo un antiguo funcionario de alto nivel del Departamento de Estado. “Le necesitamos para desenmascarar las mentiras del régimen y conseguir la política adecuada sobre Irán para restablecer la disuasión”.

Y así, el estudiante de doctorado que creía en el compromiso cuando se trasladó a Irán en 2016, pero que terminó con una educación muy diferente a la que esperaba, ha regresado -no al campus, sino a los pasillos del poder político.

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