Un comercio de basura mortal está envenenando a los palestinos en Cisjordania

La quema de chatarra israelí para obtener metales crudos valiosos es un sustento letal para miles de palestinos, lo que hace que las tasas de cáncer se disparen en las aldeas cercanas a Hebrón.

Por AARON BOXERMAN

Maysoon Sweity, una palestina de 54 años de Beit Awwa, se sienta en el techo de su casa y observa cómo se queman los desechos electrónicos y la basura cerca del muro de hormigón que separa su aldea de Israel el 26 de abril de 2019. (Crédito: Tamir Kalifa)

BEIT AWWA, Cisjordania — Cuando el hijo de cuatro años de Israa fue diagnosticado con leucemia, pasó poco tiempo preguntándose por qué. La respuesta estaba a su alrededor: el smog acre y tóxico creado por los palestinos que queman desechos electrónicos israelíes para extraer valiosos metales en bruto.

“No hay una casa en nuestra calle sin alguien que haya tenido cáncer o haya fallecido”, dijo Israa, que vive en Beit Awwa, un pequeño pueblo cerca de Hebrón.

En las ondulantes colinas al oeste de Hebrón, los palestinos viven en medio de nubes de humo negro que se elevan cuando sus vecinos prendieron fuego a los desechos desechados, casi todos provenientes de Israel, para recoger el preciado cobre que contienen.

La lucrativa industria sustenta a miles de palestinos y sus familias, aportando millones de shekels a la economía local. Pero los palestinos también pagan un alto precio por la contaminación de los quemadores.

Las tasas de cáncer en las ciudades cercanas son altísimas, y los niños se enferman con la enfermedad destructiva cuatro veces más que en el resto de Cisjordania, según una investigación del ambientalista israelí Yaakov Garb.

Beit Awwa, con una población de 8.000 habitantes, enterró a cuatro víctimas de cáncer en solo una semana a mediados de noviembre, la mayoría de ellos jóvenes, dijo un funcionario de salud local.

“Vivimos en suelo envenenado”, dijo Shadi Sweity, residente del pequeño pueblo. Su hermano, Mohammad, murió de cáncer de hígado a fines de noviembre, a la edad de 48 años.

Shadi Sweity, cuyo hermano Mohammad murió de cáncer a fines de noviembre, frente a su casa en Beit Awwa el 22 de diciembre de 2021 (Aaron Boxerman/The Times of Israel)

Israa, que pidió no ser identificada públicamente, trata de proteger al resto de sus hijos cerrando las ventanas cuando el aire exterior se llena de humo acre. Ella coloca plantas verdes y frondosas en toda su casa en un intento de contrarrestar la contaminación.

Si pudiera, tomaría a mis hijos y huiría de este lugar.

“Si pudiera, tomaría a mis hijos y huiría de este lugar. Tengo miedo de que algún día también se enfermen, Dios no lo quiera”, dijo.

El venenoso humo negro se desplaza a través de la barrera de seguridad de Cisjordania hacia la región de Lachish, en el sur de Israel, lo que hace que los israelíes también teman por el futuro de sus hijos.

“Aún no hemos visto ningún efecto, pero sabemos que es solo cuestión de tiempo. Seguimos respirando este humo y es aterrador”, dijo Timna Idan, residente de Eliav, una tranquila ciudad israelí a dos kilómetros de Beit Awwa.

Israel y la Autoridad Palestina han prometido tomar medidas enérgicas contra la quema tóxica. Pero los palestinos viven bajo una serie de regímenes superpuestos, lo que hace que la aplicación parezca un desafío casi imposible.

Los intentos de poner fin a la quema se han desmoronado, sumidos en disputas entre Ramallah y Jerusalén. Entonces, por ahora, la práctica tóxica continúa.

'Por unos pocos shekels'

La mayor parte de los desechos del mundo no se reciclan. En cambio, las naciones ricas de todo el mundo envían su basura a los países pobres. La misma dinámica se desarrolla entre Israel y los palestinos: un estado rico junto a comunidades empobrecidas.

Israel genera unas 130.000 toneladas de chatarra electrónica al año, según estimaciones oficiales. Gran parte se introduce de contrabando en Cisjordania, donde los palestinos lo revenden o lo extraen en busca de los valiosos metales en bruto que contiene.

“Vemos este fenómeno en todo el mundo, pero el 'Tercer Mundo' de Israel está a solo 10 o 15 minutos en automóvil del centro de Israel”, dijo Garb, profesor de la Universidad Ben-Gurion que ha pasado años estudiando la industria y su impacto. 

Tamer Abu Jhaisheh, copropietario de Safa Recycling, sostiene el plástico triturado que las máquinas de su fábrica han despegado de los cables electrónicos. Los cables a menudo se queman por sus valiosas materias primas en Cisjordania, y los incendios de desechos tóxicos conducen a altas tasas de cáncer (Aaron Boxerman/The Times of Israel)

Tanto la ley israelí como la palestina prohíben la transferencia de desechos israelíes a Cisjordania, pero los envíos continúan a buen ritmo. Algunas empresas e individuos israelíes ahorran miles de shekels, o incluso obtienen ganancias, enviando sus desechos a los contrabandistas, que los venden a los depósitos de chatarra palestinos.

“Deshacerse de una tonelada de desechos electrónicos u otra basura puede ser cientos de shekels más barato en la Autoridad Palestina que en Israel. Aquí hay un incentivo económico muy poderoso”, dijo el exdirector general del Ministerio de Protección Ambiental, Yisrael Dancziger, quien ocupó el cargo de 2015 a 2018.

Una quema eliminando desechos electrónicos y basura en Deir Samet el 11 de enero de 2019 (Tamir Kalifa)

Las ciudades de Beit Awwa, Idhna y Deir Samet se han convertido en el centro del comercio de residuos de Cisjordania. Los tres pueblos están unidos por un camino sinuoso, medio pavimentado, flanqueado por patios de trabajo llenos de altísimos montones de chatarra.

En las afueras de Idhna, los verdes olivares se derriten y son reemplazados por bolsas de tierra carbonizada. Los agricultores locales dicen que la tierra solía ser fértil y cultivada; ahora, desgarrada por el plomo, sólo produce cosechas agrias y marchitas. Las aceitunas que alguna vez fueron preciadas ahora proporcionan un aceite amargo e inútil.

La barrera de Cisjordania se cierne sobre el paisaje. Las losas de hormigón están ennegrecidas por la ceniza y el carbón de las sesiones nocturnas de quema realizadas cerca del muro. Las cáscaras de los refrigeradores, despojadas de acero y vacías de freón, están esparcidas en el hollín.

Los palestinos queman basura cerca de la barrera de seguridad en las ciudades al oeste de Hebrón (Tamir Khalifa)

La contaminación desenfrenada ha dejado a pocas familias ilesas. Los investigadores han encontrado niveles peligrosamente altos de plomo en los niños locales, que pueden causar daños neurológicos a largo plazo. Otros residentes palestinos han sufrido enfermedades respiratorias repentinas y debilitantes después de haber estado expuestos a la quema de desechos.

El alcalde de Idhna, Muammar Tmeize, culpa al smog tóxico por la muerte por cáncer de sus dos hermanos, ambos de cuarenta y tantos años.

“Pronto, todas las casas de Idhna se verán afectadas por esto”, dijo Tmeize. “Todo por unos pocos shekels”.

Tmeize dijo que simpatiza con sus vecinos israelíes al otro lado de la barrera, que también sufren los efectos de la contaminación. "Gente pobre. Se jodieron”, dijo.

Todos los días, los contrabandistas judíos y árabes israelíes compran productos electrónicos desechados de empresas y depósitos de chatarra israelíes. Conduciendo furgonetas con cables y electrodomésticos viejos, los comerciantes pasan por los puestos de control israelíes hacia Cisjordania, donde descargan su carga.

Antes de la Segunda Intifada, la mayoría de los palestinos de las ciudades caminaban por el camino de tierra que conducía a Israel y trabajaban como jornaleros por dinero en efectivo. Pero después de docenas de atentados suicidas palestinos a principios de la década de 2000, Israel construyó la barrera de seguridad y tomó medidas enérgicas contra los palestinos que intentaban cruzar la frontera sin permisos.

Al mismo tiempo, impulsado por la revolución mundial de las comunicaciones, el precio del cobre se disparó de 2.200 dólares a 8.800 dólares la tonelada. Miles de palestinos, que carecían de los preciados permisos de trabajo israelíes, se dedicaron a tamizar la chatarra en busca del metal precioso. El comercio ahora sustenta a la mayoría de los hogares del área, según Garb.

Todos los días, los contrabandistas judíos y árabes israelíes compran productos electrónicos desechados de empresas y depósitos de chatarra israelíes. Conduciendo furgonetas con cables y electrodomésticos viejos, los comerciantes pasan por los puestos de control israelíes hacia Cisjordania, donde descargan su carga.

En Beit Awwa, cientos de comerciantes asisten a una subasta nocturna de chatarra. Docenas de camiones esperan, repletos de electrodomésticos viejos. Algunos se venden a comerciantes, que esperan renovar los productos y obtener ganancias. El resto se envía a depósitos de chatarra, donde los palestinos arrancan el plástico con martillos, tratando de exprimir hasta el último gramo de metal precioso.

El jornalero promedio en Hebrón trae a casa alrededor de NIS 110 por día, según cifras de la Autoridad Palestina. Pero trabajar en los desechos es mucho más lucrativo: un trabajador que desmantela y revende productos viejos israelíes puede ganar entre NIS 200 y NIS 250, salarios comparables a trabajar en Israel.

El gran dinero, sin embargo, reside en la quema. Los cables electrónicos viejos son muy baratos, pero cortar su revestimiento de plástico para obtener el cobre interno puede ganarle a un trabajador normal alrededor de NIS 500 por un día de trabajo, dicen quienes están familiarizados con el oficio.

Algunos palestinos compran cables ellos mismos y los queman. Otros trabajan como equipos bien engrasados ​​—un funcionario de seguridad palestino los llamó “bandas organizadas”— que se reparten las ganancias. Aún otros trabajan para un solo jefe, quemando sus cables por una pequeña parte del botín.

“Nuestro problema es que las leyes simplemente no se cumplen. Los nombres de los que queman son bien conocidos, pero vivimos en un estado de anarquía”, dijo Tamer Abu Jhaisheh, copropietario de Safa Recycling, una fábrica en Idhna que tiene como objetivo reciclar limpiamente cables en cobre.

El alcalde de Idhna, Muammar Tmeize, durante una entrevista en su oficina municipal el 27 de noviembre de 2021 (Aaron Boxerman/The Times of Israel)

El almacén de Safa está repleto de maquinaria costosa e impresionante, pero la instalación tiene dificultades para competir con los quemadores. Los depósitos de chatarra israelíes prefieren trabajar con contrabandistas, que no pagan impuestos y no dejan rastros en papel en los puestos de control israelíes, dijo Abu Jhaisheh.

'Sin sistema estable'

Las quemaduras provocan incendios violentos e imponentes columnas de humo visibles a kilómetros de distancia. Pero los contaminadores rara vez son atrapados, ya que sus actividades caen entre las grietas de diferentes regímenes en Cisjordania.

Desde los Acuerdos de Oslo en la década de 1990, Cisjordania se ha dividido en tres regiones administrativas. Israel se retiró de las principales ciudades y pueblos palestinos en las Áreas A y B, lo que permitió que la Autoridad Palestina asumiera cierta responsabilidad.

En el Área C, que comprende el 60 por ciento de Cisjordania, Israel mantuvo el control directo. Pero la aplicación de la ley israelí se centra principalmente en los asentamientos y la policía palestina no puede entrar libremente, lo que significa que ninguno domina las comunidades palestinas.

Los incendiarios palestinos a menudo viven en áreas administradas por la Autoridad Palestina, pero cuando quieren cortar el plástico de un montón de cables recién pasados ​​de contrabando, se dirigen al Área C para realizar la quema. La policía palestina no puede perseguirlos sin la aprobación israelí.

“Estas pandillas han aprendido a explotar el hecho de que nuestras fuerzas de seguridad y policía no pueden ir allí sin coordinación con Israel. Además, no se sabe cuánto tiempo llevará eso, no hay un sistema estable, podría ser rápido o lento o incluso una negativa”, dijo el vicegobernador de Hebrón, Khaled Dodin.

Según el sistema de Oslo, los funcionarios palestinos locales primero deben llamar a la unidad de coordinación regional de la Autoridad Palestina, que luego llama a las autoridades israelíes, quienes examinan la solicitud y otorgan el permiso. Para cuando llega la policía de la Autoridad Palestina o el ejército israelí, horas o incluso días después, los contaminadores ya se han ido, dejando atrás nada más que cenizas y brasas agonizantes.

Tanto en Jerusalén como en Ramallah, los funcionarios dicen que, en primer lugar, Israel debe evitar que los camiones llenos de chatarra electrónica ingresen a Cisjordania. La mayoría de los desechos ingresan al territorio a través de los puestos de control israelíes, bajo la atenta mirada de los soldados israelíes.

“Es contra el derecho internacional. Va en contra de la responsabilidad de Israel como potencia ocupante. No nos convertiremos en un vertedero de desechos israelíes peligrosos”, dijo un regulador ambiental de la Autoridad Palestina, que accedió a hablar bajo condición de anonimato.

Idhna, una ciudad en las colinas al oeste de Hebrón que se especializa en el manejo de chatarra israelí (Aaron Boxerman/The Times of Israel)

Los reguladores israelíes se han comprometido durante años a tomar medidas enérgicas contra los camiones que transportan desechos y aplicar sanciones a los depósitos de chatarra que hacen negocios con los contrabandistas. Pero Dancziger, el ex funcionario del ministerio, advirtió que es poco probable que una aplicación más estricta por sí sola acabe con el contrabando.

“Mientras no se elimine la motivación económica, te quedarás persiguiendo tu propia cola”, dijo Dancziger.

Los palestinos que viven en las ciudades dicen que terminar con los envíos de desechos por completo significaría la destrucción de sus medios de vida. Muchos de los depósitos de chatarra no se dedican a la quema y ganan mucho dinero desmantelando o restaurando los desechos electrónicos israelíes.

'Nos queda poca tierra para la agricultura, y la tierra y el agua que tenemos está contaminada. La industria de la chatarra genera cierta prosperidad y autosuficiencia.'

“Este sector necesita ser debidamente regulado, no eliminado. Estamos hablando de una industria que emplea a decenas de miles de personas en Cisjordania”, dijo Abu Jheisha, propietario de la instalación de reciclaje de Safa.

El regulador de la Autoridad Palestina descartó las preocupaciones de que multitudes de palestinos se quedarían sin trabajo si el comercio se detuviera repentinamente.

“La gente de estos pueblos alguna vez se ganaba la vida con la agricultura. No es gran cosa: una vez que estos residuos peligrosos desaparezcan, la gente volverá a cultivar sus tierras. Nadie morirá de hambre”, dijo el funcionario.

Pero los palestinos en los pueblos rurales pobres criticaron esa actitud como distante. Cuando la barrera de seguridad pasó por encima de las aldeas, dicen, también cortó la tierra que alguna vez cultivaron los agricultores palestinos, convirtiendo a la chatarra en el único juego en la ciudad.

“Nos queda poca tierra para la agricultura, y la tierra y el agua que tenemos está contaminada. La industria de la chatarra genera cierta prosperidad y autosuficiencia. ¿Quieren que volvamos a la Edad de Piedra? preguntó Abu Jheisha.

Una historia de éxito frustrada

En 2017, palestinos, israelíes y donantes internacionales idearon un proyecto ambicioso que detuvo la quema durante unos meses, al tiempo que permitió que los lugareños siguieran prosperando gracias al desmantelamiento de desechos electrónicos.

La idea era simple: en lugar de tratar de eliminar el comercio de desechos, las autoridades harían la transición de la comunidad al reciclaje. Garb, el ambientalista, diseñó el esfuerzo junto con los líderes locales palestinos; Las autoridades israelíes accedieron.

Con fondos suecos, los alcaldes reclutaron a docenas de socorristas locales para hacer cumplir la prohibición de quemar. Establecieron una línea directa de comunicación con el ejército israelí, sin pasar por la burocracia de coordinación de la Autoridad Palestina, lo que les permitió detener a los incendiarios en minutos. Se proporcionaron subsidios para permitir que los quemadores reciclaran sus cables, mientras que los equipos limpiaban los sitios de quemaduras tóxicas.

Un niño parado cerca de una quema de basura en una ladera frente a una escuela en Beit Awwa el 26 de noviembre de 2017. (Tamir Kalifa)

El proyecto valió la pena: durante una primavera memorable, los cielos se despejaron de humo incluso cuando la gente mantuvo sus trabajos en los depósitos de chatarra. Tanto el alcalde de Idhna, Tmeize, como Abdullah Sweity, el alcalde de Beit Awwa en ese momento, comenzaron a esperar que el futuro fuera un poco más brillante.

“Estábamos atrapando a los quemadores, agarrando sus cables. Los entregamos a la policía, con evidencia que prueba sus crímenes, y vimos a algunos procesados”, dijo Sweity.

Esta es una guerra contra todo ser vivo. Los judíos y los palestinos tienen que cooperar, y si dejamos que la cuestión política se interponga en el camino, seguiremos muriendo.

Sweity es una figura improbable para impulsar un contacto directo con el gobierno militar de Israel. Cumplió varios años en una prisión israelí durante la Primera Intifada por participar en enfrentamientos violentos con soldados y dice que nunca podrá haber verdadera paz entre Israel y los palestinos.

Pero sobre las quemas, Sweity dijo: “Esta es una guerra contra todos los seres vivos. Los judíos y los palestinos tienen que cooperar, y si dejamos que la cuestión política se interponga en el camino, seguiremos muriendo”.

Todas las partes están de acuerdo en que la iniciativa detuvo con éxito la contaminación. La agencia de desarrollo sueca prometió otros $ 3 millones para expandir el programa y brindar recursos adicionales a los equipos palestinos locales de respuesta rápida. Una vez que se detuviera la quema, miles de toneladas de suelo tóxico se enviarían a una instalación israelí en Ramat Hovav para ser tratadas.

Pero el plan fracasó luego de disputas políticas entre la Autoridad Palestina, Israel y los alcaldes locales, según exfuncionarios y observadores familiarizados con el proyecto.

La Autoridad de Calidad Ambiental de la Autoridad Palestina insistió en que los millones en ayuda se canalizaran a través de sus arcas. Sweity y Tmeize respondieron que si el efectivo fuera a Ramallah en lugar de a las ciudades, la corrupción desenfrenada aseguraría que nunca vieran un shekel.

Durante las conversaciones con los israelíes, la Autoridad Palestina exigió que Israel firmara una convención internacional que estableciera que los desechos estaban cruzando las fronteras de un estado vecino. Israel, que no reconoce un estado palestino, se negó.

“Si Israel hubiera estado de acuerdo con esto, habría sido un reconocimiento de Palestina de una manera que no hemos visto. Y la Autoridad Palestina, en su trato con esto, no estaba dispuesta a hacer acuerdos informales o tácitos que pudieran permitir que esto siguiera adelante”, dijo Johan Schaar, exfuncionario de desarrollo sueco que manejó el proyecto.

El ambientalista israelí Yaakov Garb, a la izquierda, y el entonces alcalde de Beit Awwa, Abdullah Sweity, ven una quema de desechos electrónicos cerca del ayuntamiento el 26 de noviembre de 2017 (Tamir Kalifa)

Según Sweity, esta postura se extendió incluso a pequeños detalles, como si los recibos del suelo dirían "el Estado de Palestina" o "la Autoridad Palestina" después de enviarlo a Israel.

Otros familiarizados con el proyecto dicen que las verdaderas preocupaciones de Ramallah están en otra parte. Bajo los Acuerdos de Oslo, solo la Autoridad Palestina puede tratar con Israel. Pero el proyecto abrió un canal directo entre los alcaldes palestinos y los israelíes, eludiendo por completo a la Autoridad Palestina, dijeron.

Garb llevó a cabo una diplomacia itinerante intensiva y logró llegar a acuerdos tentativos entre funcionarios de nivel medio. Pero cuando los acuerdos llegaron a los niveles palestinos más altos para su aprobación, hubo un punto muerto.

Con las conversaciones en un callejón sin salida, el gobierno sueco suspendió su participación. La quema pronto se reanudó, oscureciendo los cielos sobre las ciudades.

El organismo de control ambiental de la Autoridad Palestina se negó a comentar.

Cada proyecto ambiental conjunto israelí-palestino en Cisjordania es “extraordinariamente sensible”, con “luchas políticas sobre la independencia y sobre la apariencia de independencia”, dijo Dancziger.

En ausencia de un proceso de paz, Israel y los palestinos están atrapados en un tira y afloja en el que los jugadores de ambos lados buscan impulsar su solución preferida para el conflicto. La lucha contra las amenazas compartidas cae inevitablemente en la vorágine de la política, dijo Dancziger.

“Hay innumerables ejemplos de iniciativas que se estancaron por el deseo de los palestinos de demostrar su independencia de Israel y por el deseo de Israel de decir que no hay fronteras, que no son dos estados separados”, dijo Dancziger.

'No hay frontera'

Los desechos tóxicos afectan tanto a los palestinos como a los israelíes, a ambos lados de la barrera de Cisjordania. Timna Idan, residente de Eliav, espera poder unirse para combatirlo.

“La pared no deja nada afuera. No hay frontera, vivimos uno al lado del otro: hay un pueblo aquí con niños y allá, del otro lado, lo mismo”, dijo Idan.

Israelíes y palestinos comunes se han reunido en Eliav para discutir su problema compartido; los palestinos tuvieron que recibir permisos militares especiales para cruzar.

Timna Idan, residente de la ciudad israelí de Eliav, en su casa el 27 de noviembre de 2021 (Aaron Boxerman/The Times of Israel)

“Realmente sentimos que estábamos todos juntos en esto, que teníamos un destino común. Terminamos con un abrazo”, dijo Idan.

En una llamada telefónica con The Times of Israel, el parlamentario azul y blanco, Alon Tal, dijo que el jefe de su partido, el ministro de Defensa Benny Gantz, estaba siguiendo el asunto.

“Si descubren de dónde provienen los desechos, si es necesario, ejecútenlos con medidas administrativas o procedimientos penales; el problema podría desaparecer en seis meses”, dijo Tal. “Este no es un problema que durará para siempre”.

Abdullah Sweity, exalcalde de Beit Awwa, es menos optimista. Después de que colapsara el proyecto financiado por Suecia, criticó públicamente a la Autoridad Palestina en reuniones municipales y en las redes sociales.

La Autoridad Palestina respondió congelando los fondos del municipio y arrestando a su hermano Mohammad. Un convoy armado de las fuerzas de la Autoridad Palestina trató de asaltar la ciudad y se enfrentó a los residentes de Beit Awwa. Ante la creciente presión, Sweity presentó su renuncia a fines de 2017, solo ocho meses después de asumir el cargo.

Ramallah nombró a su propio alcalde, un oficial de inteligencia de la Autoridad Palestina fuera de Beit Awwa, para dirigir la ciudad. Sweity volvió a su trabajo anterior como obrero de la construcción en Israel.

“Todo aquí se envuelve en todo lo demás. Intentas hacer algo bueno por tu ciudad natal. Pero te encuentras hablando de política, fronteras, estado y todo lo demás”, reflexionó Sweity.

“Y sobre esos temas, nunca puede haber un acuerdo. No hay solución.

https://www.timesofisrael.com/a-deadly-trash-trade-is-poisoning-palestinians-in-the-west-bank/