Cómo el F-35 es cada vez más letal y asequible

El coste de la variante más común, el F-35A, ha bajado constantemente durante más de una década y ahora está por debajo de los 80 millones de dólares por unidad.

Caza F-35

El F-35 Joint Strike Fighter (JSF) es la principal plataforma aérea de quinta generación del mundo. Sus prestaciones no tienen parangón con ningún avión de cuarta generación ni con los llamados sistemas de quinta generación desplegados por Rusia y China. Tras algunos problemas iniciales y años en los que se ha cuestionado su viabilidad y asequibilidad, el F-35 va camino de convertirse en el caza dominante del siglo XXI. El avión ha demostrado su eficacia no sólo en los ejercicios sino también en los despliegues de combate. Más países van a ser miembros del club del JSF. Lo hacen no sólo por el rendimiento demostrado del F-35, sino porque es más asequible que muchos de los mejores aviones de cuarta generación. Año tras año, el programa JSF ha conseguido reducir los costes de adquisición de nuevos lotes de aviones al tiempo que ha mejorado sus capacidades.

Estos éxitos son aún más notables si se tiene en cuenta que se trata de un programa relativamente joven. Está a punto de entrar en la fase de producción a pleno rendimiento. Las tres variantes del F-35 acaban de entrar en servicio en las fuerzas armadas estadounidenses y en las de sus aliados y socios en un número significativo. El papel del F-35 en las operaciones multidominio se está haciendo realidad a medida que el avión se combina con sistemas de fuego de largo alcance y defensas aéreas. La red global de mantenimiento del JSF está todavía en proceso de creación.

El JSF está en continua evolución. Las inversiones previstas -incluidas las actualizaciones de hardware y software del bloque 4 y de la actualización tecnológica 3, un motor mejorado, un sistema de información logística renovado y nuevas técnicas de mantenimiento- mejorarán notablemente el rendimiento del avión y ampliarán el abanico de armas que puede emplear, reduciendo al mismo tiempo los costes de mantenimiento. También se están mejorando las capacidades de guerra electrónica del avión, fundamentales para su capacidad de participar en combates de alto nivel contra defensas aéreas avanzadas.

F-35. Crédito de la imagen: Lockheed Martin.

Incluso en sus primeras instancias, el F-35 demostró ser una plataforma única tanto en las funciones aire-aire como aire-tierra. En varios ejercicios Red Flag de las Fuerzas Aéreas realizados antes de la pandemia de Covid-19, la combinación del sigilo, los sensores avanzados y las capacidades de comunicación únicas del F-35 le permitieron acumular una impresionante proporción de muertes aire-aire. En el Red Flag de 2017, antes de que se introdujeran las actuales mejoras del bloque 3, los JSF alcanzaron una proporción de muertes de veinte a uno. En el ejercicio de 2019, los F-35 equipados con hardware y software más modernos lo hicieron casi igual de bien en enfrentamientos desiguales contra un número superior de aviones agresores. La introducción de nuevos sensores, ordenadores y armas con la actualización del Bloque 4 mejorará la letalidad del F-35 en el aire, así como su capacidad para mejorar el rendimiento operativo de los cazas de cuarta generación.

El mismo fenómeno se está produciendo en el papel del F-35 como plataforma de ataque. Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. desplegaron el F-35 de forma casi continua durante varios años para operaciones contra el ISIS y las fuerzas talibanes. Israel ha empleado con éxito su puñado de F-35 modificados sobre Siria, que tiene uno de los entornos de defensa aérea más mortíferos del mundo. Los continuos avances en sensores, capacidades de guerra electrónica y armas permitirán al F-35 adelantarse a la evolución de las defensas aéreas y perseguir objetivos móviles de gran valor.

Tal vez la función más revolucionaria del F-35 sea la de plataforma de sensores desplegada hacia delante, que proporciona información de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) en tiempo real, así como información de objetivos para los sistemas de fuego basados en tierra y las defensas aéreas y de misiles. Al principio, el Pentágono demostró la capacidad de emplear el F-35 incluso sin redes avanzadas para apoyar los sistemas de fuego basados en tierra. Más recientemente, el Ejército de Estados Unidos demostró esta capacidad en su ejercicio 2021 Project Convergence para tomar rápidamente datos casi en tiempo real de un F-35 y pasarlos a una unidad de artillería que pudo disparar en cuestión de segundos.

El capitán Andrew “Dojo” Olson, piloto del equipo de demostración del F-35A Lightning II, actúa sobre Miami Beach, Florida, el 25 de mayo de 2019. Olson realizó la demostración durante los dos días del Miami Beach Air and Sea Show. (Foto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos por el sargento de personal Jensen Stidham)

A medida que el programa va construyendo más aviones para los Estados Unidos y los compradores extranjeros, tanto los costes de adquisición como de mantenimiento del F-35 han descendido considerablemente. El coste de la variante más común, el F-35A, no ha dejado de bajar durante más de una década y ahora está por debajo de los 80 millones de dólares por unidad. Esto se compara con un precio unitario de casi 220 millones de dólares cuando el primer modelo salió de la línea de montaje en 2007. Tailandia, que está estudiando la posibilidad de adquirir el F-35, llegó a la conclusión de que sería más barato que el Gripen sueco, considerado uno de los mejores cazas polivalentes de cuarta generación.

Los costes de mantenimiento del JSF también se están reduciendo. El programa tiene como objetivo una reducción del 10% en los costes de las horas de vuelo para 2023. Se están introduciendo mejoras en el Sistema de Información Logística Autonómica de la plataforma para reducir aún más los costes de mantenimiento. Suiza, que recientemente decidió adquirir treinta y seis F-35A, llegó a la conclusión de que los costes de mantenimiento serían 2.000 millones de dólares menos que los de los aviones de la competencia, pero menos capaces.

Cuando se inició el programa del F-35, se asumió que habría un proceso de mejoras secuenciales, incluso continuas. A medida que el hardware y el software mejoraran, se introducirían nuevas actualizaciones de bloques en la línea de producción y se adaptarían a los aviones más antiguos. Actualmente, el programa está trabajando para introducir las actualizaciones del Bloque 4 y la Actualización Tecnológica 3, el conjunto de mejoras de hardware y software que mejorará radicalmente el rendimiento en combate y la capacidad de los sensores aéreos del avión. Las Fuerzas Aéreas estadounidenses están ralentizando la adquisición del F-35A para poder aprovechar el Bloque 4 cuando esté disponible a finales de la década.

El programa también mejorará la planta motriz de la plataforma. El Departamento de Defensa está considerando dos alternativas. La primera es el Programa de Mejora de Motores, que mejoraría las capacidades del probado motor Pratt & Whitney F135 y estaría disponible para las tres variantes del JSF. La otra es sustituir el motor actual por el producto del Programa de Transición de Motores Adaptativos, un motor que no estaría disponible en la variante STOVL del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, el F-35B.

Aunque el programa F-35 se enfrenta a retos en la implementación de sus diversos programas de actualización, está progresando en otros frentes. También está incorporando más usuarios, entre los que se encuentran recientemente Alemania, Polonia, Finlandia y Suiza. Como resultado, es probable que el F-35 domine el mundo de los cazas tácticos avanzados durante las próximas décadas.

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