Omicron: ¿Cuál es la nueva variante de COVID en África? ¿Por qué están tan preocupados los científicos?

Aún se sabe poco sobre la nueva cepa, pero parece ser la versión más mutada del virus hasta ahora, lo que podría afectar la transmisibilidad y potencialmente limitar la eficacia de la vacuna.

Por MARIA CHENG

Los trabajadores de la salud toman muestras en un drive through complex para pruebas de coronavirus, en Modi'in, el 10 de noviembre de 2021 (Yossi Aloni / Flash90)

LONDRES (AP) - Científicos sudafricanos identificaron esta semana una nueva versión del coronavirus que, según dicen, está detrás de un aumento reciente en las infecciones por COVID-19 en Gauteng, la provincia más poblada del país. No está claro dónde surgió realmente la nueva variante, pero fue detectada por primera vez por científicos en Sudáfrica y también se ha visto en viajeros a Bélgica, Botswana, Hong Kong e Israel.

El ministro de Salud, Joe Phaahla, dijo que la variante, designada Omicron por la OMS el viernes, estaba relacionada con un "aumento exponencial" de casos en los últimos días, aunque los expertos aún están tratando de determinar si la nueva variante, denominada B.1.1.529 , es realmente responsable.

De poco más de 200 nuevos casos confirmados por día en las últimas semanas, Sudáfrica vio el número de nuevos casos diarios dispararse a 2.465 el jueves. Luchando por explicar el repentino aumento de casos, los científicos estudiaron muestras de virus del brote y descubrieron la nueva variante.

El viernes, la Organización Mundial de la Salud convocó a un grupo de expertos para evaluar los datos de Sudáfrica.

¿Por qué los científicos están preocupados por esta nueva variante?

Parece tener una gran cantidad de mutaciones, unas 30, en la proteína de pico del coronavirus, lo que podría afectar la facilidad con que se propaga a las personas.

Sharon Peacock, quien ha dirigido la secuenciación genética de COVID-19 en Gran Bretaña en la Universidad de Cambridge, dijo que los datos hasta ahora sugieren que la nueva variante tiene mutaciones "consistentes con una transmisibilidad mejorada", pero dijo que "la importancia de muchas de las mutaciones es todavía no se sabe ".

Un trabajador médico en una cabina toma una muestra nasal de un hombre en un sitio de prueba improvisado en Seúl, Corea del Sur, el miércoles 24 de noviembre de 2021 (AP Photo / Ahn Young-joon).

Lawrence Young, virólogo de la Universidad de Warwick, describió la variante como "la versión más mutada del virus que hemos visto". Dijo que era preocupante que, aunque la variante solo se detectaba en niveles bajos en partes de Sudáfrica, "parece que se está extendiendo rápidamente".

El Dr. Anthony Fauci, el principal médico de enfermedades infecciosas de EE. UU., Dijo que los funcionarios estadounidenses habían concertado una llamada con sus homólogos sudafricanos más tarde el viernes para conocer más detalles y dijeron que no había indicios de que la variante hubiera llegado aún a EE. UU.

¿Qué se sabe y qué no se sabe sobre la variante?

Los científicos saben que la nueva variante es genéticamente distinta de las variantes anteriores, incluidas las variantes beta y delta, pero no saben si estos cambios genéticos la hacen más transmisible o peligrosa.

Los científicos sudafricanos han notado un aumento de casos, pero no saben si la nueva variante es responsable. Llevará semanas saber si las vacunas siguen siendo eficaces contra ella.

Hasta ahora, no hay indicios de que la variante cause una enfermedad más grave. Los expertos sudafricanos dijeron que, al igual que con otras variantes, algunas personas infectadas no presentan ningún síntoma.

Aunque algunos de los cambios genéticos en la nueva variante parecen preocupantes, aún no está claro si el virus representará una amenaza significativa para la salud pública. Algunas variantes anteriores, como la variante beta, inicialmente preocuparon a los científicos, pero no terminaron extendiéndose mucho.

Personas con máscaras caminan en un centro comercial, en Johannesburgo, Sudáfrica, el viernes 26 de noviembre de 2021 (AP Photo / Denis Farrell)

Francois Balloux, director del Instituto de Genética del University College de Londres, dijo que era imposible hacer predicciones sobre si el virus era más peligroso o infeccioso basándose únicamente en su composición genética.

¿Cómo surgió esta nueva variante?

El coronavirus muta a medida que se propaga y muchas variantes nuevas, incluidas aquellas con cambios genéticos preocupantes, a menudo simplemente desaparecen. Los científicos monitorean las secuencias de COVID-19 en busca de mutaciones que puedan hacer que la enfermedad sea más transmisible o mortal, pero no pueden determinar eso simplemente observando el virus. Deben comparar el patrón de enfermedad en los brotes con las secuencias genéticas. Determinar si existe una conexión real puede llevar tiempo.

Peacock dijo que la variante "puede haber evolucionado en alguien que estaba infectado pero luego no pudo eliminar el virus, lo que le dio al virus la oportunidad de evolucionar genéticamente", en un escenario similar a cómo los expertos piensan que la variante alfa, que se identificó por primera vez en Inglaterra, también surgió, al mutar en una persona inmunodeprimida.

¿Están justificadas las restricciones de viaje impuestas por algunos países?

Quizás. A partir del mediodía del viernes, los viajeros que lleguen al Reino Unido desde Sudáfrica, Namibia, Botswana, Lesotho, Eswatini y Zimbabwe tendrán que aislarse por sí mismos durante 10 días. Israel y las naciones de la Unión Europea también se movieron rápidamente el viernes para tratar de detener los viajes aéreos desde la región problemática.

Dado el rápido aumento reciente de COVID-19 en Sudáfrica, restringir los viajes desde la región es "prudente", dijo Neil Ferguson, experto en enfermedades infecciosas del Imperial College de Londres.

Balloux, del University College London, dijo que si la nueva variante resulta ser más infecciosa que delta, las nuevas restricciones tendrán poco impacto, pero que aún podrían ganar algo de tiempo para aumentar las tasas de vacunación y desplegar otras posibles intervenciones.

Un comprador que se cubrió la cara para detener la propagación del COVID-19 en Walthamstow Market en el este de Londres el 21 de noviembre de 2021 (Tolga Akmen / AFP)

¿Qué pasa después?

La Organización Mundial de la Salud ha convocado a un grupo técnico de expertos para decidir si la nueva variante merece ser designada como una variante de interés o una variante de preocupación. Si lo hacen, es probable que la variante lleve el nombre de una letra del alfabeto griego, de acuerdo con el sistema de nombres actual.

Las variantes de interés, que actualmente incluyen las variantes mu y lambda, tienen cambios genéticos que se sabe que afectan cosas como la transmisibilidad y la gravedad de la enfermedad y se han identificado como causantes de agrupaciones importantes en varios países.

Las variantes de preocupación, que incluyen alfa, beta y delta, han demostrado que pueden propagarse más fácilmente, causar enfermedades más graves o hacer que las herramientas actuales, como las vacunas, sean menos efectivas.

Hasta la fecha, la variante delta sigue siendo, con mucho, la forma más transmisible de COVID; representa más del 99 por ciento de las secuencias compartidas con la base de datos pública más grande del mundo.

El personal de Times of Israel contribuyó a este informe.

https://www.timesofisrael.com/what-is-the-new-covid-variant-in-africa-and-why-are-scientists-concerned/