El primer judío que escapó de Auschwitz ayudó a salvar 200.000 vidas, pero pocos conocen su nombre

Rudolf Vrba debería ser celebrado por su papel en la prevención de la deportación de muchos de los judíos de Budapest, dice el autor británico Jonathan Freedland en su nuevo libro, 'The Escape Artist'.

Por ROBERT PHILPOT

Rudolf Vrba con sus hijas Zuza (izquierda) y Helena (centro). (Cortesía de Robin Vrba)

Miklos Horthy en Košice, 11 de noviembre de 1938. (Ladislav Luppa/ CC BY-SA 3.0)

Miklos Horthy y Adolf Hitler en 1938. (Wikimedia commons/ Mareček2000/ CC BY-SA)

Judíos sometidos a selección en la rampa de Auschwitz en 1944. Al fondo se ve la famosa entrada al campo. Algunos presos veteranos están ayudando a los recién llegados. (Dominio publico)

Judíos húngaros que llegan a Auschwitz en 1944. (Dominio público)

Autor de 'El artista del escape' Jonathan Freedland. (Philippa Gedge)

LONDRES — No lo sabían, pero era la víspera del seder de Pésaj. A las 2:00 p. m. del 7 de abril de 1944, Rudolf Vrba, de 19 años, y Fred Wetzler, de 25, comenzaron su intento épico y audaz de llevar la noticia de los horrores de Auschwitz a sus compatriotas judíos y al resto del mundo.

Esa oferta comenzó en un agujero oscuro y estrecho debajo de una pila de leña en el campo de exterminio. Terminó con un informe que describía la maquinaria nazi de matanza que aterrizó en los escritorios de las capitales aliadas y, a través de una serie de maniobras diplomáticas, ayudó a salvar la vida de hasta 200.000 judíos en Budapest.

Pero, durante más de siete décadas, la historia de la asombrosa fuga de Vrba y Wetzler —el primer esfuerzo exitoso de los prisioneros judíos para escapar de Auschwitz— y su misión de hacer sonar la alarma y eliminar las capas de engaño bajo las cuales se encontraba la Solución Final perpetrado ha permanecido algo oculto. En consecuencia, se les ha negado el reconocimiento que merecen.

En su libro recién publicado " The Escape Artist ", el escritor y periodista británico Jonathan Freedland busca corregir esta injusticia histórica, reconstruyendo minuciosa pero apasionantemente la increíble vida de Vrba.

Freedland, columnista del periódico The Guardian y presentador de un popular programa de historia de radio de la BBC, le dice a The Times of Israel que su objetivo es garantizar que Vrba tenga, por fin, “un lugar en el panteón de los héroes del Holocausto”.

Y, dice Freedland, esta no es simplemente una historia sobre el pasado. La creencia de Vrba sobre el poder potencial de arrojar una luz sobre los oscuros secretos de Auschwitz contiene lecciones saludables para nuestra "era de la posverdad".

Autor de 'El artista del escape' Jonathan Freedland. (Philippa Gedge)

Inténtalo, inténtalo de nuevo

Walter Rosenberg, el nombre Vrba que se le dio como tapadera después de su escape de Auschwitz, nació en el oeste de Eslovaquia en 1924. Un niño precoz con un don para los idiomas y las matemáticas, se vio obligado a abandonar la escuela a los 14 años cuando el régimen títere de Eslovaquia , establecida tras el desmembramiento de Checoslovaquia por parte de Hitler en 1939, introdujo una serie de normas antisemitas.

Cuando, en febrero de 1942, se le ordenó a Vrba que se presentara para el “reasentamiento”, su pensamiento inmediato fue escapar a Inglaterra para unirse al ejército checoslovaco en el exilio. Si bien no tuvo éxito, el adolescente logró llegar a Budapest, donde se puso en contacto con la clandestinidad. Eventualmente, después de ser maltratado por las tropas húngaras, terminó nuevamente en manos de los eslovacos, quienes lo enviaron al campo de detención de Nováky.

No obstante, la determinación de Vrba de escapar no había disminuido de ninguna manera. De hecho, logró escabullirse de Nováky con Josef Knapp, un joven de su lugar de nacimiento. Su posterior traición por parte de Knapp, que llevó a Vrba a regresar al campamento, le enseñó al joven de 17 años una lección importante que lo ayudó a sobrevivir lo que le esperaba: no confiar en nadie.

Rudolf Vrba con uniforme militar en esta foto sin fecha. (Cortesía de Robin Vrba)

Cuando fue transportado a Auschwitz en junio de 1942, Vrba pronto se dio cuenta de que los pensamientos de fuga tenían que estar subordinados a las exigencias de simplemente mantenerse con vida. Si la desconfianza fue un factor en la supervivencia de Vrba, la suerte fue otro. Enviado a la brutal fábrica Buna de IG Farben, fue reclutado por un civil francés para realizar un trabajo menos oneroso. Más tarde fue transferido de los notorios pozos de grava a un trabajo de pintura de esquís para las tropas en el frente oriental. Y, después de ser seleccionado para su ejecución durante un brote de tifus en agosto de 1942 en el que fueron asesinados 746 hombres, fue salvado por un kapo.

Sin embargo, quizás el mayor golpe de suerte de Vrba fue que lo enviaran a trabajar a “Canadá”, una unidad que clasificaba las pertenencias de los recién llegados a Auschwitz. El trabajo incluía transportar bolsas y hurgar en objetos de valor, incluido exprimir tubos de pasta de dientes que posiblemente contenían diamantes o dinero en efectivo que se había escondido. Sin embargo, de manera crucial, los prisioneros también pudieron robar subrepticiamente la comida que los prisioneros recién llegados habían traído al campo. Los recién llegados, en este punto, probablemente ya estaban muertos.

El tiempo que Vrba pasó en Canadá lo llevó lentamente a darse cuenta de algo sorprendente: que Auschwitz no era, como dice Freedland, simplemente un campo de concentración o trabajo esclavo, sino “una fábrica de muerte”. También llegó a la repugnante comprensión de que cualquier cosa de valor encontrada en Canadá se enviaba en trenes de regreso a Alemania: los nazis estaban tratando de obtener ganancias con su política de asesinatos en masa.

El engaño trajo la muerte

El traslado de Vrba a trabajar en la “rampa”, donde pasó 10 meses ayudando a retirar el equipaje de los recién llegados y vaciar los vagones de ganado, lo llevó a comprender una última verdad sobre la mecánica de esta fábrica de muerte: que el engaño era crucial. a su buen funcionamiento. Sin darse cuenta de su destino, los deportados obedecieron en gran medida las instrucciones de los nazis, asegurando sin darse cuenta la orden que las SS requerían para cometer asesinatos a escala industrial. Vrba creía que si se iba a reducir la velocidad de las ruedas de la máquina de matar, este velo de secreto tenía que levantarse y los judíos debían ser advertidos de su destino inminente.

Judíos sometidos a selección en la rampa de Auschwitz en 1944. Al fondo se ve la famosa entrada al campo. Algunos presos veteranos están ayudando a los recién llegados. (Dominio publico)

Su conocimiento de cerca sobre la experiencia del "campo familiar" —donde, en otro acto de engaño nazi, grupos de judíos checos se mantuvieron en condiciones relativamente buenas en caso de que la Cruz Roja decidiera visitarlos— llevó a Vrba a revisar su creencia sobre el importancia de la información. Los judíos checos habían sido advertidos por la clandestinidad de que iban a ser asesinados después de seis meses. Pero, aun así, no hicieron nada para resistir.

Vrba se dio cuenta de que el conocimiento tenía que ir acompañado de la posibilidad de poder escapar de los carniceros nazis. Esto puede haber sido casi imposible en Auschwitz mismo, pero la puerta aún estaba entreabierta para aquellos judíos que aún no habían abordado los trenes. Había que alertarlos.

Para Vrba, escapar se convirtió así en una misión que implicaba mucho más que su propia supervivencia. Buscó nada menos que romper el muro de mentiras que los nazis habían construido, un muro que rodeaba a sus víctimas en cada etapa de su viaje a las cámaras de gas.

Buscaba nada menos que derribar el muro de mentiras que habían construido los nazis

A pesar de su juventud, Vrba estaba bien equipado para llevar a cabo esta misión. Además de su resiliencia, estaba dotado de fuertes habilidades numéricas y científicas y una extraña habilidad para retener datos. También tenía lo que Freedland llama una “vista panorámica casi única” de Auschwitz. Además de la fábrica, las canteras de grava, Canadá y la rampa (donde contó y memorizó los detalles de las selecciones de llegada), también se ofreció como voluntario para trabajar en Birkenau y, a través de sus vínculos con la resistencia clandestina, se convirtió en registrador en un subgrupo de cuarentena. sección del campamento. Como empleado, ahora tenía la oportunidad no solo de deambular más libremente por Auschwitz, memorizando su diseño y funcionamiento, sino que también tenía acceso a los registros del jefe de registros que contenían información muy detallada sobre los transportes.

'El artista del escape', de Jonathan Freedland. (Cortesía)

Sin embargo, estadísticamente, las posibilidades de escape de Vrba no eran buenas. Ningún judío había logrado jamás esta peligrosa hazaña. Sin embargo, era, como señala Freedland, joven y, gracias a la naturaleza del trabajo administrativo que había estado haciendo, mucho más en forma y saludable que la mayoría de los reclusos. En Canadá, también encontró un atlas para niños y memorizó la ruta desde Auschwitz hasta la frontera con Eslovaquia. También tuvo una valiosa tutoría de un prisionero ruso, Dmitri Volkov, que una vez escapó de Sachsenhausen. Entre los consejos que impartió Volkov había una pieza de inteligencia crucial: machorka , un tabaco soviético, empapado en gasolina y secado, era la única sustancia disponible que podía despistar a los perros rastreadores del campo de un olor humano.

Para Vrba, el reloj también corría. En enero de 1944, descubrió que se estaba construyendo una nueva línea de ferrocarril, que iba directamente a los crematorios del campo, en preparación para la llegada de la población judía de Hungría, de aproximadamente un millón de personas. Hasta ahora, los judíos húngaros habían estado parcialmente protegidos de lo peor de la Solución Final. Pero todo cambió cuando Hitler ocupó el país a principios de 1944, extinguiendo los últimos vestigios de la independencia húngara y obligando al oportunista líder del país, el almirante Miklós Horthy, a nombrar primer ministro a un simpatizante de los nazis.

Una apuesta desesperada por la libertad

Menos de tres semanas después, Vrba lanzó su apuesta por la libertad. Lo acompañaba Wetzler, un joven de su ciudad natal con quien se había hecho amigo en el campamento. La pareja conocía bien el simulacro cuando se descubrió que un prisionero había escapado: durante 72 horas, el campamento estuvo en alerta máxima y se realizó una búsqueda exhaustiva. Pero, después de ese punto, los nazis devolvieron el campamento exterior, donde los prisioneros trabajaban durante el día antes de ser conducidos de regreso al principal durante la noche, a sus arreglos de seguridad nocturnos menos estrictos. Por lo tanto, el plan era esconderse en un búnker improvisado debajo de la pila de leña en el campamento exterior, y luego escapar al amparo de la oscuridad una vez que se canceló la búsqueda.

Rodulf Vrba con su hija Helena y su nieta Gerta en esta foto sin fecha. (Cortesía de Caroline Hilton)

Durante tres días y tres noches, Vrba y Wetzler yacían uno al lado del otro en el banquillo. La suerte volvió a estar del lado de Vrba. Mientras la machorka había impedido que los perros de búsqueda los delataran, dos guardias vieron la pila de leña y comenzaron a quitar las tablas. Pero, cuando Vrba y su compañero estaban a solo unos segundos de ser descubiertos, los hombres de las SS se distrajeron con una conmoción en otro lugar y desaparecieron para no volver jamás. En otro golpe de suerte, cuando los tres días llegaron a su fin, Vrba y Wetzler se dieron cuenta de que las tablas de madera que los ocultaban eran mucho más pesadas y difíciles de mover de lo que habían previsto. Si los guardias de las SS no hubieran quitado las primeras capas de tablones, los dos hombres habrían quedado atrapados en el pozo.

La suerte de Vrba continuó cuando los hombres comenzaron la caminata de 80 kilómetros (50 millas) hacia el sur, siguiendo el curso del río Sola, hacia Eslovaquia. A pesar de tomar la precaución de caminar solo después del anochecer, tuvieron muchos escapes por poco: accidentalmente tropezaron con un campamento de las Juventudes Hitlerianas; se perdió peligrosamente cerca de un subcampo en Jawiszowice; y se despertaron para encontrarse, no como habían creído, en un bosque arbolado aislado, sino en un parque público donde los hombres de las SS y sus familias disfrutaban del fin de semana festivo de Pascua. Incluso fueron perseguidos y baleados por una patrulla de soldados alemanes.

Las apuestas que hicieron, necesarias, aunque imprudentes, también valieron la pena. Una campesina polaca, creyendo que eran prisioneros de guerra rusos escapados, les proporcionó refugio cuando lucharon por encontrar un lugar donde esconderse algún día. Con más suerte aún, 10 días después de su viaje, otra mujer polaca les permitió quedarse en su cabaña de cabras, les proporcionó comida y les presentó a un hombre que los guió a través de las montañas hasta la frontera con Eslovaquia.

Haciendo contacto, salvando vidas

Pero llegar a la relativa seguridad de su tierra natal nunca había sido el único objetivo de Vrba. Tan pronto como cruzaron la frontera, Wetzler se puso en contacto con el consejo judío de Eslovaquia, la única organización comunal que el régimen aún permitía funcionar. Luego, los hombres fueron sometidos a una agotadora entrevista y contrainterrogatorio de 48 horas, tanto para establecer su credibilidad como para registrar su historia.

A partir de sus entrevistas, Oskar Krasnansky, uno de los miembros más antiguos del consejo, compiló un informe de 32 páginas a espacio simple, completo con dibujos profesionales basados ​​en los testimonios de Vrba y Wetzler. El documento era, escribe Freedland, “calvo y sobrio, libre de fuego retórico. Le dio la palabra a los hechos en lugar de a la pasión”.

Aún así, el informe detalló metódicamente los horrores de Auschwitz y, de manera crucial, las ficciones desplegadas por los nazis desde el momento en que se cerraron las puertas del camión de ganado al partir hasta el momento en que se cerraron las puertas de la cámara de gas.

El informe era simple y sobrio, libre de fuego retórico. Le dio la palabra a los hechos más que a la pasión.

Gracias a la extraordinaria memoria de Vrba, el informe proporcionó detalles de transportes individuales y un desglose país por país del número estimado de muertos durante su tiempo en el campamento.

Pero, a pesar de las fuertes objeciones de Vrba, el informe no contenía ninguna advertencia a los judíos de Hungría de que el campo se estaba preparando para su destrucción. Krasnansky insistió: el documento debía registrar solo lo que había sucedido, no proporcionar pronósticos sobre el futuro.

Judíos húngaros que llegan a Auschwitz en 1944. (Dominio público)

Sin embargo, cuando dos judíos más escaparon con éxito siete semanas después, Krasnansky agregó un apéndice de siete páginas al informe que contenía su relato del asesinato de judíos húngaros cuando los transportes comenzaron a llegar desde el país ahora ocupado por Alemania en mayo de 1944.

Vrba estaba comprensiblemente frustrado porque la advertencia que había estado tan desesperado por emitir claramente no había llegado a tiempo a las últimas víctimas de la Solución Final. Pero esta no era la historia completa. A las pocas horas de la finalización del informe, Krasnansky entregó personalmente el documento a Rezso Kasztner, el líder de facto de los judíos húngaros.

Mientras tanto, habiendo conseguido una copia del informe, la resistencia anti-nazi en el país presionó a los obispos protestantes y católicos más importantes de Budapest para que intercedieran ante el gobierno en nombre de los judíos; el primero actuó de inmediato, el segundo se estancó y dijo que era un asunto del Papa.

Gracias a los enérgicos esfuerzos de un periodista británico radicado en Suiza que convirtió el lenguaje un tanto seco del informe en comunicados de prensa llamativos, las revelaciones de Vrba comenzaron a filtrarse en la prensa, incluido el New York Times, y en los servicios extranjeros de la BBC. El propio Vrba fue invitado a informar a un enviado papal que visitaba Eslovaquia.

Presionar a un régimen para que actúe

El régimen de Horthy tenía una larga historia de antisemitismo, pero los judíos tenían un simpatizante cercano al centro del poder: la nuera del regente. Con una copia del informe de la oposición húngara, la condesa Ilona Edelsheim Gyulai se lo pasó al propio Horthy. El regente se declaró horrorizado por lo que leyó. Pronto también estuvo bajo presión externa, del Papa, Estados Unidos y el monarca sueco, para detener las deportaciones.

Mientras el Vaticano hablaba en código e intentaba apelar a los mejores ángeles de Horthy, la administración de Roosevelt advirtió sin rodeos que “se tratará con todos los responsables de llevar a cabo [este] tipo de injusticias”. Dolorosamente lento, Horthy, quien, como señala Freedland, estaba motivado principalmente por el interés personal, comenzó a hacer valer su autoridad hecha jirones, ordenando que se detuvieran las deportaciones y frustrando el plan inminente de Adolf Eichmann de enviar a los 200,000 judíos de Budapest a Auschwitz.

Miklos Horthy y Adolf Hitler en 1938. (Wikimedia commons/ Mareček2000/ CC BY-SA)

Para más de 400.000 judíos que vivían en las zonas rurales de Hungría era, por supuesto, demasiado tarde. Y, cuando los nazis finalmente expulsaron a Horthy en el otoño, Arrow Cross lanzó un reinado de terror en el que miles de judíos de la capital fueron asesinados. Pero Vrba había ganado suficiente tiempo para asegurar que, cuando terminó la guerra, se cree que sobrevivieron más de 200.000 judíos húngaros.

Pero la sensación de que se podía —y se debía— haber hecho más perseguiría a Vrba por el resto de su vida. Por ejemplo, nunca perdonaría el hecho de que, como parte del controvertido acuerdo de Kasztner con los alemanes que aseguró los permisos de salida para alrededor de 1.700 judíos húngaros, Kasztner acordó guardar silencio sobre lo que él y el pequeño grupo de líderes que lo rodeaban habían aprendido de Vrba. reporte. Kasztner le dio a Eichmann y a las SS, escribe Freedland, "lo único que consideraban indispensable para su trabajo... orden y tranquilidad".

Inacción de los aliados

Luego está la cuestión de cómo respondieron los aliados al informe. El informe llegó rápidamente a Londres y fue leído por Churchill, quien inmediatamente accedió a una solicitud, transmitida por el secretario de Relaciones Exteriores Anthony Eden, de que se bombardeara la vía férrea entre Budapest y Auschwitz. Pero, una vez que se transmitió la cadena de mando, se plantearon objeciones militares en cuanto a la viabilidad de tal incursión.

Estados Unidos también optó por la inacción. “Pasar dinero burocrático y barajar papeles”, como lo describe Freedland, caracterizó la respuesta de los diplomáticos estadounidenses en Suiza cuando recibieron el informe. Los llamamientos urgentes para bombardear, pasados ​​a través de los contactos de la comunidad judía en los EE. UU., se encontraron con un muro de resistencia. El mismo Roosevelt decidió que Estados Unidos podría terminar “acusado de participar en este horrible negocio” si sus bombas terminaran matando judíos.

El presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt (cortesía de PerlePress Productions)

Las reacciones al informe en Londres y Washington también revelaron que, a pesar de los horrores que contenía, los viejos prejuicios permanecieron inquebrantables. La revista del Ejército de EE. UU., Yank, por ejemplo, se negó a usar material de ella en un artículo sobre los crímenes de guerra nazis, solicitando en cambio “una cuenta menos judía”. Mientras tanto, en el Ministerio de Relaciones Exteriores del Reino Unido, los funcionarios públicos lamentaron la "exageración judía habitual" y la cantidad de tiempo dedicado a "estos judíos que lloran".

Pero, junto con estas respuestas, también hubo un remolino de incredulidad en torno a las revelaciones del informe: uno que afectó no solo a los aliados sino incluso a algunos judíos. Quizá fue mejor captado por las palabras del filósofo franco-judío Raymond Aron: “Lo sabía, pero no lo creía. Y como no lo creía, no lo sabía”.

Creo que esto tiene que ver con algo muy profundo sobre la naturaleza humana y nuestra capacidad limitada para escuchar noticias terribles.

“Creo que esto tiene que ver con algo muy profundo sobre la naturaleza humana y nuestra capacidad limitada para escuchar noticias terribles”, dice Freedland. “Podemos tener la información sin que se convierta en algo en lo que realmente creamos”.

Los hechos, dice, tienen que combinarse con la creencia antes de que se conviertan en conocimiento, que es en sí mismo el estímulo para la acción. A pesar de todas sus ideas sobre cómo los nazis usaban el engaño para perpetrar sus terribles crímenes, el adolescente Vrba no había contado con tales sentimientos.

Un 'ultratestigo' dando un testimonio incómodo

Después de la guerra, Vrba regresó a su Checoslovaquia natal, luego vivió en Israel y Gran Bretaña antes de establecerse finalmente en Canadá. Se casó dos veces (el autor entrevistó a la primera y segunda esposa Gerta y Robin para este libro) y tuvo dos hijas, Helena y Zuza. Vrba también tuvo una exitosa carrera académica como bioquímico.

También se convirtió en lo que Freedland llama un "ultra-testigo": escribiendo sus propias memorias; dar testimonio experto en múltiples casos que involucran a criminales de guerra y negadores del Holocausto; y compartiendo sus conocimientos quizás incomparables sobre el funcionamiento de Auschwitz con los cronistas más destacados de la Shoah, incluido el historiador Martin Gilbert y el documentalista Claude Lanzmann.

La historia de Vrba, sin embargo, nunca obtuvo el reconocimiento o el estatus más amplio que se otorga a otros rescatadores, como Oskar Schindler, oa otros sobrevivientes como Elie Wiesel o Primo Levi.

“Creo que es porque era un testigo raro e incómodo que decía verdades raras e incómodas”, dice Freedland. “Señaló con un dedo acusador, en parte a Whitehall y Washington… [pero], de manera mucho más sensible, a un número limitado de personas en el liderazgo judío, específicamente en Budapest. Esa no era una historia que mucha gente quisiera escuchar en vida de Rudolf Vrba”.

Era un testigo torpe e incómodo que decía verdades incómodas e incómodas.

Pero, como dice Freedland, las reacciones a la historia de Vrba reflejan un problema más amplio sobre cómo se ha tratado a menudo a los sobrevivientes del Holocausto.

“Creo que nosotros, los medios de comunicación, los educadores y otros, hemos ejercido, y continuamos ejerciendo, una presión muy injusta sobre los sobrevivientes del Holocausto para que nos brinden una especie de sabiduría reconfortante y curativa y para que nos sintamos mejor por haber hablado con ellos. " él dice.

Esta presión, continúa, niega a los sobrevivientes la oportunidad de expresar “una variedad de respuestas al trauma más grave posible, incluida la ira”. La respuesta de Vrba, por supuesto, fue ira, una ira que pocos lectores del libro concluirán que fue injustificada.

Rudolf Vrba y su nieto Jan en Cambridge en la década de 1990. (Cortesía de Robin Vrba)

Freedland cree que Vrba, a quien llama un “héroe de nuestro tiempo”, no debe ser juzgado simplemente por su heroísmo pasado sino también por su relevancia actual.

En una era posterior a la verdad, donde proliferan tantas mentiras a través de las redes sociales, la propaganda y la desinformación activa, la historia de este adolescente de la década de 1940 sirve como un recordatorio de que “la diferencia entre la verdad y la mentira puede ser la diferencia entre la vida y la muerte. ," él dice. “Rudolf Vrba no podría ser una figura más contemporánea y, en cierto modo, una inspiración urgente”.

https://www.timesofisrael.com/the-first-jew-to-escape-auschwitz-helped-save-200000-lives-but-few-know-his-name/